Ее уверенность неожиданно бодрила, но не могла заглушить моего собственного беспокойства."

"Я взглянула на Мерика, своего юного секретаря. Он держался молодцом. В светлых глазах сияла решимость. Я даже удивилась: с его-то хрупкостью и мягким характером держаться с такой отвагой было похвально. Во взгляде мальчишки читалась надежда, как будто он ждал спасения. То ли от меня, то ли от Ворона — неизвестно.

Я подошла поближе и взяла его за плечи.

— Ты — единственный мужчина здесь и должен будешь присмотреть за всеми остальными, — серьезно сказал я, внимательно глядя ему в глаза.

Лицо мальчишки вытянулось.

— А как же вы? — уточнил он осторожно.

— Мне нужно идти, — коротко ответил я, и он понимающе кивнул.

Хороший малый. Я с улыбкой потрепала его по золотистым волосам. После этого отошла к стене и сняла с нее короткий меч.

Похоже, он давно висел здесь, как никому не нужное украшение. Клинок был слегка покрыт ржавчиной. Но сегодня этому оружию, возможно, придется вспомнить, что такое сражение.

Женщины вздрогнули. Кажется, страх перед невидимой угрозой усиливался с каждым моим движением. Я уже сообщила всем, что иду на поиски Ворона.

Направляясь к двери, почувствовала, как кто-то дёрнул меня за рукав.

— Госпожа…

Обернулась и увидела Маняшу. Она выглядела бледной, но взгляд выражал твёрдость.

— Пожалуйста, будьте осторожны.

За ней тут же послышались другие голоса. Слова остальных служанок смешались в один поток пожеланий удачи и благословений.

Я улыбнулась всем им, чтобы хоть немного развеять их страхи.

— Всё будет хорошо, — сказал я, приподняв меч в жесте воодушевления. — Скоро увидимся.

Открыв тяжёлую деревянную дверь, вышла в коридор. Позади послышался щелчок — служанки благоразумно заперлись.

Сжав рукоять меча, двинулась по полутёмному коридору подвальных помещений. Шла быстро, почти бегом.

Прошло два часа с того момента, как Ворон ушёл. И ждать его больше не было смысла. Что-то явно пошло не так.

Подвальные коридоры были пусты. Лишь эхо шагов нарушало их тишину. Узкие окна-бойницы пропускали скудные полосы света. Влажные стены поблёскивали, и иногда встречались целые островки зелёного мха, покрывающего рыжие кирпичи. Тяжёлый запах сырости и плесени забивался в нос.

Подвал находился в самой дальней части поместья. Было невозможно понять, что творится на поверхности. Тишина вокруг не внушала спокойствия. Напротив, она создавала ещё больше напряжения.

Наконец, поднявшись по короткой лестнице, я выбралась на первый этаж. В доме также не было ни души. Не хлопали двери, не раздавались шаги.

Я осторожно прокралась вдоль стены и добралась до ближайшего окна. Отодвинула тяжёлую штору и выглянула во двор.

Тут же замерла. Чужое войско заполнило всё свободное пространство.