И снова мы бежали, взбирались вверх по сыпучим барханам, слетали с острых песчаных гребней…

— Рис!

Дамиан перехватил меня, останавливая, и я позволила себе на мгновение повиснуть на его руке. Пить хотелось страшно, ноги гудели и подкашивались от усталости, воздух с сипом вырывался из груди. А вот у демона дыхание даже не сбилось.

Мы застыли на краю гигантской песчаной воронки, над которой причудливыми завихрениями клубились серые облака из пыли и пепла. Распадались и возникали снова.

— Место последней битвы, — произнес снежный, прижимая меня спиной к своей груди. — Смотри.

Одно «облако» вдруг резко метнулось вниз, коснулось песка, и он тут же провалился, осыпался вниз, открывая бездонную темную дыру. Миг — и пустыня вновь сомкнулась.

— Мы почти на месте, нужно лишь перебраться на другую сторону, — продолжал тем временем Дамиан. — Пойдешь за мной, повторяя каждое движение. След в след. И еще…

Он повернул меня к себе, всмотрелся в лицо.

— Я понимаю, ты устала, Рис, но, если на нас нападут друффы, и я прикажу: «Беги», ты тут же подчинишься и побежишь быстро, очень быстро. Вон по тем кочкам. Только по ним. Главное, не останавливайся, не оглядывайся, не жди меня. На той стороне друффы тебя не достанут. Ясно?

— А ты?

— Справлюсь, не беспокойся. Ты же знаешь, я в любой момент могу призвать меч.

Кивнула.

Я знала. Такое оружие привязывалось к ауре воина, раз и навсегда, поэтому для его призыва магия не требовалась.

— Ну вот. Я дождусь, когда ты окажешься в безопасности, и догоню, — Дамиан улыбнулся, обнял меня на мгновение и тут же отодвинул, удерживая ладонями за плечи. — Готова?

Нет, не готова, совсем не готова, то есть абсолютно…

— Да!

— Тогда вперед.

Друффы появились, когда мы уже добрались до середины воронки. С ревом вылетели из песка за нашими спинами — первый, второй… пятый — и демон мгновенно развернулся им навстречу, выхватывая из воздуха льдистый клинок.

— Беги, Рис. Слышишь? Уходи! Немедленно."

"Я повиновалась, не раздумывая. Устремилась вперед, перескакивая с кочки на кочку. Чем быстрее я доберусь, тем раньше ко мне присоединится Дамиан, который сейчас сражается, прикрывая мой отход.

Я почти добежала. Почти…

До другой стороны оставалось всего несколько кочек, и тут из песка взметнулся гибкий чешуйчатый хвост. Подсек меня, захлестнул ноги петлей и утянул за собой — вниз.

Падение было долгим и неприятным. Попытки вырваться из захвата ни к чему не привели — держали меня крепко и продолжали упорно тащить на самое дно проклятой воронки. Но когда от нехватки воздуха спазмом сдавило грудь, начали гореть легкие и мутиться голова, все неожиданно закончилось. Я упала… нет, не на песок, как ожидала — на каменные плиты.