— Понимаю, — рыжебородый юрист кивнул. — Ладно, ребят я взял самых лучших, должны проскочить.

— Я и своих ребят тебе выделю, и ночевать будешь в специальных местах. Рядом с родственниками императора, так что, по идее, туда не сунутся.

— Спасибо, друг! — Гномы стукнулись кружками и выпили. — На самом мероприятии все по классике планируется?

— Да. Центральный зал королевского дворца прежний, несколько уровней, много столов. Каждому в зависимости от ранга даётся на выступление от одной до трёх минут. Потом — демонстрация подарка, проверка подарка магической службой безопасности и торжественное вручение в зоне, где не работают инвентари и трутся только преданные императору гномы. Подкупить кого-то из них нереально.

— А сколько вообще гномов придерживаются наших взглядов?

— Да пока много, — Фирин снова вздохнул и, отодвинув пиво, налил себе любимой крепкой домашней настойки. — Но, опять же, после того как официально объявят о смене вектора внешней политики, настроения резко поменяются. Придерживаться наших взглядов станет чревато.

— Они прямо там и объявят? — сквозь зубы процедил Крисп.

— Да. Думаю, сразу после вручения подарков.

— Ты точно не ошибаешься?

— Друг, не надо обижать меня такими вопросами. Я бы даже в качестве слухов не стал бы такое передавать, если бы не был уверен.

— Старый идиот! — Крисп в сердцах грохнул кулаком по столу.

— Все наши императоры грезят славой Варабана Третьего.

— Да, только Варабан смог всего этого добиться, потому что помогал Магнусу Первому, а он был великим! А этот — взявший его имя ублюдок, выскочка и убийца с манией величия.

— Да… — тихо пробормотал Фирин и опрокинул рюмку. — Если у тебя не получится, нас ждут тяжёлые времена.

— У меня всё получится! — Крисп откинулся в кресло и посмотрел на низкий деревянный потолок. — У меня просто обязано получиться! Все указывает на то, что я был рождён ради этого дня…

— Твоего последнего дня.

— Давай ты больше не будешь об этом упоминать, — Крисп криво усмехнулся и пододвинул Фирину вторую рюмку. — Лучше в подробностях и желательно со схемами расскажи, где сейчас в городе чего и как, а потом ещё раз пройдёмся по процедуре этой сраной помолвки.

* * *

Друзья просидели ещё пять часов."

"После чего крепко обнялись, и Крисп, нацепив лыжи, исчез в продолжающей бушевать метели.

Фирин с минуту смотрел ему в след, а потом вернулся в домик и откинулся на стуле.

Мыслей в его голове не было — только надежда и решительность. Он протянул руку к бутылке с настойкой, и тут скрипнула дверь.

— Забыл чего-то? — Фирин обернулся на засыпанную снегом фигуру в капюшоне и сразу же понял, что это вовсе не его старый друг.

Он вскочил на ноги и активировал охранное заклинание, но, к его ужасу, оно не сработало.