Так как время было уже далеко за после обеда, начал не спеша собираться, попутно посмотрев, что там происходит в кладовых и на леднике. Работа шла, вернее, была уже закончена, и Сальма сказала, что все готово для принятия обоза.

Скормив Хитрецу яблоко, до которых он был большой охотник, я подумал, устраиваясь в седле, что надо бы купить еще одного коня на подмену.

По дороге к графине подумал, что придется все-таки заказывать экипаж, правда, очень не хотелось тратить деньги ради того, чтобы несколько раз в год использовать его для поездок на бал к королю."

"Дом графини было не сравнить с моим – и больше, и выше, и вид он имел настоящего старинного имения. Здесь все дышало устоявшимися за многие десятилетия порядками и состоянием хозяев. Ворота мне открыл один из парней, которых я видел с графиней на постоялом дворе, он принял у меня коня и увел его в конюшню.

На крыльце меня встретила служанка, в большом холле другая приняла у меня верхнюю одежду, а первая проводила меня в небольшую гостиную, где я увидел графиню. Меня явно ждали и были рады моему приходу, что и подтвердила хозяйка.

– Ах, барон, как я рада, что вы посетили меня, хоть немного скрасите мое затворничество и развеете скуку. Кстати, после бала я тоже устрою небольшой прием, свои обязанности перед усопшим я выполнила и теперь вольна вести себя как захочу, и считайте, что вы уже приглашены на него. И я очень обижусь, если услышу от вас отказ, – сказала она. – Кстати, если вы голодны, я прикажу подать ужин, а если нет, то давайте посидим и выпьем немного вина, пока сервируют стол, а вы расскажете о себе. Прошу вас, проходите, – щебетала она. В небольшой уютной гостиной стояли несколько кресел, горел камин, и на столе были расставлены бокалы и немудреные закуски – сыр, ветчина, яблоки.

– Барон, попробуйте это вино, – предложила графиня и принялась наполнять мой бокал. – Нет, нет, я сама хочу вам налить, – проговорила она, когда я порывался это сделать сам. – Мне так приятно поухаживать за мужчиной. Я была так долго этого лишена.

Из дальнейшего разговора выяснилось, что графиня старше меня на семь лет, два года назад похоронила мужа, за которого вышла по любви. Что, впрочем, очень редко в этом обществе. Но жизнь не сложилась, вначале, конечно, все было прекрасно, молодые души в друг друге не чаяли. Но по истечении времени все изменилось, муж оказался гуляка и мот. Он стал проматывать родительское наследство, нисколько не заботясь о последствиях, надеясь в дальнейшем еще и на ее приданое наложить лапу. Спасибо ее родителям, которые предусмотрели в брачном договоре пункт о рождении наследников, только тогда муж мог пользоваться приданым супруги, и то только двадцатью процентами.