После пары танцев милорду Рэйнарду все же пришлось отойти для беседы с братом, а я осталась возле стола с закусками, где меня – с пирожным в одной руке и бокалом шампанского в другой – и выловила принцесса.

– Ваше высочество! – Подумав, как изобразить реверанс со всем этим добром в руках, просто на миг присела.

Лицо девушки озарилось такой приторной улыбкой, что доедать пирожное резко расхотелось, и без него сладко."

"– Мисс Майерс, – практически вырвав из моих рук бокал и тарелку с десертом, Дария не глядя передала их следующей за ней по пятам девушке. Подруге? Служанке? – Вы не пройдетесь со мной вокруг стола? – Вопрос был риторическим, потому что она уже волокла меня вдоль пирамид закусок и сладостей. – Ах, я так рада, что мы с вами станем сестрами! – воскликнула принцесса. Я запоздало сообразила, что она имеет в виду мой брак с герцогом, родственником короля. Собственно, если бы наша помолвка была настоящей, то она стала бы женой племянника моего мужа… Что за степень родства? Племянница? Но точно не сестра. – Не хотите ли стать моей фрейлиной? В незнакомой стране мне так одиноко, будет неплохо иметь рядом подругу!

Значит, теперь мы с ней не сестры, а подруги. Странно… Похоже, Дарии обо мне доложили. Но зачем она хочет меня приблизить? Руководствуется принципом «Держи друзей рядом, а врагов – еще ближе»? Но я-то ей не враг и за сомнительный приз в виде принца воевать не собираюсь.

– Ах, я бы очень этого хотела, очень, – с жаром всплеснула руками, – но я же учусь в академии! И мне придется провести там еще пять лет! А потом магистратура, докторантура… Прямо-таки не могу унять в себе стремление к учебе. А если и найдется время, то я буду занята своим дорогим женихом. – Я сделала мечтательный вид и с придыханием добавила: – Как же я люблю своего бубусика! Ни на минуту не могу с ним расстаться.

Убедившись, что я собираюсь торчать в академии вместо того, чтобы соблазнять ее мужа во дворце, да еще и мечтаю только о «бубусике», принцесса слегка расслабилась. Я же воспользовалась этим и, завидев приближающегося «бубусика», сбежала.

По правилам дворцового этикета уйти с бала раньше, чем его покинет король, невозможно, поэтому я стойко протанцевала все танцы с милордом Рэйнардом. В перерыве удалось еще раз уверить Дарию, что я не буду появляться во дворце, и та успела назначить меня уже «дорогой подругой».

Принц издалека бросал на меня тоскливые взгляды, но подойти не решался. Я мстительно подумала, что Дария может быть спокойна. Мне никогда не нравились непоследовательные люди: либо бери в жены принцессу и как-то с ней уживайся, либо бросай все и женись на ком хочешь. А не так – и брак по расчету подавай, и любовь на стороне.

За несколько минут до полуночи в центр зала вышел король.