Каждый год по деревням и городам собирались одаренные в магии дети и, с согласия родителей, отправлялись на обучение в ближайшую магическую академию в соседнем северном княжестве. Гоцарг полностью возмещал все расходы по обучению и проживанию этих студентов, но с них бралась магическая клятва, что они отработают не менее десяти лет на благо кланов по своей специальности. Для многих это был единственный шанс подняться выше, поэтому большинство соглашалось.

Люди видели и понимали, как буквально на глазах их жизнь менялась к лучшему. Поэтому за своих новых лидеров были готовы горло любому перегрызть.

Мой отец стал пятым по счету гоцаргом. Причем здесь не было принятой, как в других частях Империи, наследственной передачи власти. Правитель сам назначал своего преемника и передавал ему все дела еще до своей старости или смерти. Вот так просто и безболезненно происходила смена власти. Новый гоцарг вступал в свои права, а старый просто куда-то испарялся. Куда? Вот тут все было очень туманно. Официальная версия была, что он возвращался в пустоши, посвятив себя поискам истинного знания. Но мало кто доверял этой версии, поэтому все выдвигали свои варианты. Забавная пухленькая повариха Жези считала, что прежние правители продолжают жить в свое удовольствие, отдыхая от государственных дел в каком-нибудь тихом и теплом месте. Старый садовник Кадч, утверждал, что правитель всегда один, но меняет свои тела, используя древний ритуал, чтобы запутать смерть. А моя новая личная служанка хохотушка Маниса думала, что правители просто уставали от всех этих серьезных дел и сейчас наслаждаются простым семейным теплом в кругу жены и пятерых ребятишек.

Меня приняли в замке сначала немного настороженно, но это довольно быстро прошло. И вскоре я, почти как в поместье, бегала на кухню, таскать горячие пирожки из печи и огребала за грязные коленки и разбитые локти от помешанной на чистоте и опрятности, Манисы.

Впрочем, долго прохлаждаться мне отец не дал. Практически с первого дня он начал со мной тренировки. Лично. Арбалет, легкий меч, метательные ножи, рукопашный бой. Он уделял им повышенное внимание, но я не возражала. Понимала, что это и в моих интересах. А вот к магии, своей северной, он меня не подпускал, хоть я и очень просила.

Со мной занимался другой учитель.

Мне вдруг пришла в голову одна сумасшедшая мысль. Что если это и в самом деле не магия, а что-то очень хитро запрятанное из технического мира. Таль ведь говорил, что у них в ходу и магия и технологии. Вдруг это имеет отношение как раз к его миру? Вдруг и мой отец оттуда? Слишком много странностей и несостыковок в его истории. Местные не замечают, им не с чем сравнивать. Но я то знаю, что бывает что-то помимо магии.