В горле действительно ощущалась непривычная сухость.

— Что это?

— Не бойтесь, я не пытаюсь вас отравить. Пейте, это один из моих любимых напитков. Экспортируется с Земных колоний, только там произрастают растения, из которых его делают.

Девушка недоверчиво взяла бокал в руки. Принюхалась. Кисло-сладкий запах с легкой алкогольной ноткой был очень знаком.

Бросив на канцлера быстрый взгляд из-под ресниц, она пригубила.

— Шампанское!

— Да, это оно. Не правда ли, восхитительный вкус? — Увидев, что Инга пьет, Лоранд позволил себе немного расслабиться. Вернул перчатку на место, откинулся на спинку кресла и теперь наблюдал за реакцией гостьи.

 — Даже на самых отсталых планетах есть вещи, за которые можно продать душу.

Эти слова прозвучали так неожиданно, что девушка поперхнулась.

— П-простите? — прохрипела, восстанавливая дыхание. — Вы хотите сказать о чем-то конкретном?

— Как насчет вас?

— Меня?

Инга отставила бокал в сторону. Разговор принимал неожиданный поворот, а она не готова была говорить о себе, потому что не знала, во что выльется ее откровенность.

— Да, Инга, — Лоранд отметил, как изменилось ее лицо.

 — Вы чем-то удивлены?

— Вы знаете мое имя?

— Конечно. Я знаю все о своих друзьях и больше чем все о врагах. Но сейчас у меня есть вопрос, на который я не знаю ответа. Думаю, вы мне поможете.

Инга вздрогнула, когда он резко подался к ней, занимая все видимое пространство. Его пугающая, безликая маска оказалась напротив ее лица.

— Кто ты, девочка с далекой Земли? Ты мой друг или враг?

* * *Эти слова прозвучали настолько неожиданно, что Инга не сразу сообразила, что они значат, а когда поняла, ее вдруг охватило странное чувство.

Чувство, что именно здесь и сейчас решится ее судьба, и что от того, что она ответит, зависит ее будущее и будет ли оно у нее.

Стараясь скрыть предательскую дрожь во всем теле, она двумя ладонями обхватила бокал. Опустила взгляд и сделала жадный глоток. Душистая жидкость скользнула в горло, алкоголь зашумел в голове, притупляя страх перед канцлером. Еще пара глотков — и напряжение отпустило, позволив девушке уже свободно взглянуть на мужчину, чей вид минуту назад вызывал у нее мурашки.

Все это время Лоранд молчал, наблюдая за ней.

Но вот она отставила опустевший бокал и вызывающе глянула ему в лицо. Точнее, в то темное нечто, что было его лицом.

— А вы? — услышал он ее чуть охрипший от волнения голос. — Вы мне друг или враг?

Невидимая улыбка скользнула по губам канцлера.

— Все зависит только от вас.

Инга прикусила губу, раздумывая над его словами. Канцлер явно темнил, причем, у него были на это причины.

— Вы намекаете, что я должна выбрать сторону? — проговорила она, опуская взгляд, чтобы он не смог угадать ее мысли.