К несчастью для мудреца и его народа, второй мир оказался не старой доброй Землей, а той самой площадкой для биологических опытов слизней.

В отсутствие хозяев здесь многое изменилось. Слизни, изначально пытавшиеся создать биосистему, основанную на тотальном симбиозе самых причудливых форм искусственной и естественной жизни, и не подозревали, что искомая система в итоге возникнет сама собой. Моллюски считали, что разум, взращенный на такой почве, будет крайне интересным.

Они даже не представляли, насколько интересным.

Разум возник, но при этом он был жестко подчинен законам симбиоза. Если с точки зрения разума какой-то из законов абсурден, разум это игнорировал — симбиоз важнее.

Короткое замыкание грозило уничтожить оба мира в грандиозном хлопке свернувшихся вселенных. К счастью, в самом ключе было предусмотрено нечто вроде той же «защиты от дурака». Ключ в случае опасности должен был постараться себя спасти независимо от намерений того, кто его использует.

Два мира вот-вот погибнут — ключ автоматически перебросил себя в третий. Хохочущий мудрец, с ликованием наблюдая светопреставление замыкающихся миров (он действительно думал, что становится богом), остался без кисти правой руки — в ней он до последнего сжимал ключ.

Миры не погибли. Правда, на новой Земле остались странные шрамы вроде Гриндира, и часть симбионтов пыталась здесь выжить. Это получалось у них плохо — законы симбиоза не работали в новых условиях. Они противоречили здравому смыслу. Здесь почти ничего не работало так, как должно было работать, — систему не получалось восстановить в полном объеме. Но какая разница — что бы ни случилось, надо делать то, что должен делать.

Сокрушив древнюю империю, симбионты начали медленно и верно вымирать, доведя в итоге свою жизнь до абсурда.

Ключ принесли деревенскому кузнецу мальчишки. Они нашли его на песчаном бережку, в ямке, выбитой им при падении. Кузнец находке обрадовался — лишний металл в хозяйстве не помешает. На вид простая бронза, вот только «бронза» эта была уникальной — даже окантовка арок телепортов и близко к ней не стояла по своим свойствам. Кузнец провозился полдня и полночи, пытаясь хотя бы поцарапать ключ. Он читал заговоры и молитвы, раскалял ключ в отборном угле, поливал его козлиной кровью и оплетал заговоренными травами. Сломав второй молот, кузнец окончательно убедился, что в его руки попало нечто злое, способное принести беды и ему, и его деревне.

На рассвете кузнец закопал ключ на краю болота, сотворив при этом языческий заговор и прочитав молитву новому христианскому богу.

Прошли века. Энтузиаст, разыскивающий монеты на околице давно исчезнувшей деревни, услышал в наушниках металлоискателя приятный сигнал, указывающий на наличие цветного металла.