— Так ты пойдешь купаться? Почему не раздеваешься?

Таша хмурится и закусывает губу, как всегда делает, когда хочет спрятать смущение.

— Нет. Ты иди, а я посмотрю. У меня купальника нет.

— Ты можешь плавать в рубашке.

— Нет, не могу. Мама купила мне ее совсем недавно. Это из последней коллекции… В общем, рубашка очень дорогая, и я не могу ее испортить.

Таша задирает подбородок, и ее голос звучит по-другому — таким тоном обычно разговаривает ее мать. Она пытается казаться взрослее и высокомернее, но это меня совсем в ней не отталкивает. Я снова не могу пошевелиться, и снова ей любуюсь."

"— А у тебя вообще есть друзья, кроме меня? — спрашивает Таша, когда мы идем по роще обратно к дому.

Я бы с большей охотой остался возле озера с ней, но тогда миссис Эванс снова скажет, что я плохо на нее влияю, и запретит нам видеться, а я не могу такого позволить. Эта девятилетняя девочка с первого дня знакомства стала главным смыслом моей жизни.

— Мне не нужно много друзей, Таша. Достаточно одного, если он настоящий.

— А мне кажется, что чем больше друзей, тем лучше. Разве может не нравиться, когда тебя все любят?

— А откуда ты знаешь, что они тебя любят, а не притворяются?

Ответа получить не успеваю, потому что в этот момент из-за деревьев доносятся голоса. Я интуитивно чувствую угрозу и обхватываю ладошку Таши. Мозг лихорадочно составляет план обороны: в рюкзаке у меня есть складной нож — я ношу его с собой на всякий случай, и при необходимости смогу пустить в ход.

Голоса становятся громче и перед нами возникают две фигуры: это Айзек Фьюри и его прыщавый друг Коул. Иногда они со своими родителями приходят в дом к Эвансам, и при каждом удобном случае пытаются наговорить мне гадостей. Я бы с удовольствием набил каждому из них морду, но тогда маму уволят с работы, и я больше не увижу Ташу.

— Привет, Таша, — Айзек целует ее в щеку, и мне приходится сжать лямки рюкзака, чтобы занять кулаки и не накинуться на него. Мне не нравится, даже когда он смотрит на нее, чего уж говорить о касаниях. — А кто это с тобой? Что за тощую подружку ты себе нашла?

— Сейчас делают операции по смене пола, ты слышал, как тебя там зовут? Я правда считаю, что тебе нужно пришить себе сиськи. Ты же вылитая девчонка: спишь на бигудях и рот здоровый, как у Анджелины Джоли.

Сердце так сильно стучит, что вибрируют кости. Я хочу его раздавить, повалить его на землю и разбить в кровь лицо за то, что смеет унижать меня перед ней. Но Айзек трус и обязательно побежит с этим к своему отцу, и они лишат меня Таши.

— Таша, для чего ты водишься с ним? Вряд ли в школе кому-то понравится, если я расскажу, что ты общаешься с гермафродитом.

— Девчонка… — давясь смехом, завывает придурок Коул. Мой рюкзак настолько тяжелый, что я бы мог запросто снести ему голову.