Тот развел руками, мол, действительно всё так. Однокурсники старались отводить взор, и мне стало еще горше от собственной глупости и слепоты.

— Твоя речь дойдет до кульминации или так и остановится на завязке? — презрительно бросила я Ильнессе.

— Жизнь — не театр, как ты привыкла думать.

— Чем больше я смотрю на тебя, тем больше убеждаюсь в обратном, ведь только актеры могут носить такие лживые маски, как у тебя.

— Если кто и носит маску, так это ты! Кукла, которой пользуются все окружающие! Думаешь, что знаменита, что тебя все любят? Тебя просто жалеют. Маленькая сиротка, милостью богов получившая магический дар. Ты всегда будешь отличаться от нас. И замуж тебя никто не позовет, как бы ты не улыбалась.

Ее слова больно жалили. Они вторили моим потаенным страхам, которые начали выбираться марзкими щупальцами наружу.

— Да любой из здесь присутствующих готов жениться на мне! — воскликнула я, больше пытаясь убедить себя, чем собеседницу.

— Очнись! — расхохоталась Ильнесса, покрутившись вокруг своей оси и вновь повернувшись ко мне. — Ты — сирота, воспитанная в монастыре! Маги слишком амбициозны, чтобы жениться на безродной девчонке с неизвестно какой кровью. Может она у тебя дурная?.

Это был удар под дых. В Мариинской академии обучались «лучшие» маги со всех королевств — место для богатеньких детей, где они могут завести определенные связи для своей дальнейшей жизни. И так получилось, что благодаря уровню своего дара я попала именно сюда.

Еще жизнь в монастыре меня научила: ласковый теленок двух маток сосет. Поэтому и здесь старалась быть приветливой, веселой, чтобы находится в центре внимания и не чувствовать дискомфорта от того, что еще с первого курса ношу старые платья, периодически перешивая их и добавляя новые аксессуары.

Но Ильнесса права. Я всегда буду чужой в этой академии. Мне никогда не найти здесь мужа, пусть хоть из кожи вон лезть буду. На глаза навернулись слезы, но я сдержалась. Дотронулась до шеи и сжала цепочку с артефактом — единственной вещью, доставшейся от бросивших меня родителей.

— А что если я тебе скажу, что первый, кто войдет через эту дверь, если он не женат и достиг брачного возраста, станет моим мужем? — сощурившись, прошептала я и достала из-под платья артефакт.

— Ты согласна обручить себя с неизвестным ради простого спора? — удивленно спросил Орс, подскочив с места и взяв меня за руку. — Винс, одумайся! Не слушай эту балаболку! Она может наговорить гадости, но ты не должна обращать на неё внимание!

— Орс, не бери за нее ответственность! Слово если вылетит, не поймаешь, это должен усвоить каждый маг, — вмешалась Ильнесса и протянула мне руку.