Раздался звук, похожий на лопнувший пузырь, и тень разлетелась черными хлопьями, будто пепел от сгоревшей бумаги.

«Первая кровь», — усмехнулся он, пряча меч в ножны и осматриваясь в поисках еще какой-либо нечисти."

"Но обитатели подземелья увидев, что перед ними не обычный человек, а маг с заговоренным и смертельным для них мечом, как и пятьсот лет назад забились во все щели боясь высунуться. Еще через сотню шагов опричник увидел на полу выгоревший факел, брошенный им здесь полгода, а точнее пятьсот лет назад. Осторожно продвигаясь и осматривая, не оставил ли здесь кто-либо новых ловушек, он вышел к ступеням ведущим вверх…

***

Велисар медленно шагал по закрытой территории святилища, и его взгляд был устремлен в звёздное небо. Холодный воздух наступающей зимней ночи наполнял лёгкие, очищая разум перед великим ритуалом. Сегодня, перед солнцеворотом, всё должно было свершиться.

Полгода подготовки. Почти полгода медитаций, погружения в древние практики, контактов с высшими сущностями. И вот теперь он стоял на пороге завершающего этапа — пробуждения артефакта, который даст ему силу, недоступную простым смертным. Силу способную плести нити судьбы.

Он отошёл подальше от прибывающих гостей и собратьев-магов, желая сосредоточиться. Здесь, среди древних дубов, будто хранящих память о ритуалах волхвов прошлого, он чувствовал связь с поколениями тех, кто когда-то проводил обряды на этом таинственном мысу.

Вдруг земля под ногами дрогнула. Тьма разверзлась перед ним, и из неё, словно демон из преисподней, метнулась чёрная тень. Удар в солнечное сплетение вырвал воздух из лёгких, мир померк. Нечеловеческая сила стащила его вниз по каменным ступеням и с хрустом скрутила шею, исполнив давнее пророчество алтайского шамана.

Охранник, наблюдавший за внутренней территорией на мгновение отвел взгляд и потерял Велисара из виду. Попасть сюда в охрану было непросто — здесь служили только избранные, прошедшие жесточайший отбор и посвящённые в тайны святилища. Пропажа мага не могла бы остаться незамеченной.

Но через несколько секунд Велисар снова появился возле дубов, рядом с которыми любил прогуливаться. Страж, успокоившись, переключил внимание на другие участки.

***

Ростислав, замаскировавшись под Велисара, двигался медленно и осторожно, точно копируя его манеры — походка была медленной, почти ленивой, словно у того, кому некуда спешить. Черный плащ с капюшоном скрывал оружие и черты лица, делая его неотличимым от других адептов культа. С древних времен оккультисты предпочитали такую одежду, словно она была их униформой. Он не мог допустить ни единого неверного жеста, ни случайного слова — даже малейшая ошибка выдала бы в нем чужака.