На лице нашей визави неожиданно появилась улыбка, которую буквально через мгновение сменило сердитое выражение.

— Вы шутите? Но, уж простите, это очень глупая шутка.

— Увы, нет, нам не до веселья, — вздохнул полковник, — ваша приятельница скончалась у нас за столом.

Балабанова схватилась рукой за косяк.

— Умерла? Марфа? Вы что такое говорите? Вчера она спокойно легла спать… Почему вдруг ночью помчалась к вам? Что произошло?

— Давайте сядем и поговорим, — попросила я.

Вероника посторонилась.

— Входите. Боже! Марфуша! Этого просто быть не может. Нет, не верю… Неправда!

Глава 9

Услышав от нас подробный рассказ, Вероника встала.

— У Марфы были проблемы. И я вам о них расскажу. Но если она ночью решила полакомиться пломбиром и открыла холодильник, который, по ее словам, похож на сундук, то на самом деле увидела там тело.

— Труп? — уточнил полковник.

Я вцепилась пальцами в подлокотники кресла. Так… Медведева была не совсем здорова психически, и Балабанова ей под стать.

— Пойдемте, покажу Аню, — усмехнулась Вероника.

— Мертвую женщину зовут Анна? — спросил Александр Михайлович.

 — Фамилию можете назвать? Адрес прописки?

— Живет она здесь, в Ложкине, — ответила Балабанова. — Но лучше вам самим взглянуть, трудно объяснить словами.

Полковник встал.

— Подожду вас здесь, — малодушно сказала я.

— Нет, нет, пойдемте, — настаивала Вероника.

Делать нечего, пришлось плестись за ней.

Мы вошли в небольшую комнату без окон.

— Это чулан для запасов, — пояснила Ника, — слева полки со всякими банками. Дом я снимаю, консервы делала не сама, а хозяйка, очень милая женщина. Она мне сказала: «Ешьте что найдете и сколько хотите».

Еще здесь находился морозильник, похожий на здоровенный сундук, он был пустым, поэтому я поселила там Аню…

Вероника подняла крышку, я зажмурилась.

— Ого! — воскликнул полковник. — Интересная штука. Почему на льду ее держите? Даша, открывай глаза, все нормально."

"Я глянула внутрь гигантского холодильника и взвизгнула.

— Ника! Мертвая!

Балабанова посмотрела на меня.

— Стою тут совершенно живая. Перед вами манекен.

— Он в платье, — передернулась я, — с волосами. Кажется трупом. Жутко и отвратительно! Зачем вам эта кукла? Почему вы храните ее замороженной?

— Думаю, теперь нам лучше вернуться в гостиную, — ответила Ника, — там и поговорим спокойно.

Ежась, я поспешила назад, села в кресло и отказалась от любезно предложенного Балабановой чая. Дегтярев тоже не пожелал баловаться напитком.

— Значит, Марфа увидела куклу и решила, что перед ней ваш труп, — сказал он. — Ее можно понять — манекен очень натурально сделан. К тому же у него ваше лицо. Что все это значит?

Вероника пустилась в объяснения.