- Это вино аристократов, - со смешком сказала Катарина. - Я его тоже не люблю. Посмотри, его мало кто действительно ценит, но все хвалят. Потому что на королевском фуршете плохого вина не могут подать в принципе.

- Ну это еще не доказано, что оно хорошее.

- Даже если здесь пьют самое дешевое пойло, - едва слышно произнесла Катарина, - никто и никогда об этом вслух не скажет.

Фуршет завершился выступлением белатора Альтгара. Он сообщил, что каждая невеста-избранница после танцевального испытания получит подвеску на уже имеющееся ожерелье.

- И это означает, что завтра вас ожидает публичный завтрак.

Доброй ночи, благородные мэдчен. - Белатор поклонился и отошел в сторону.

- Уважаю, - кивнула Мадди, - все четко, по делу, без красивостей. А главное - понятно, что он хотел сказать.

Выйдя из дворца, девушки не стали рассаживаться по разным ландо, а устроились в одном. Возразить кучер не посмел.

- Интересно, они уберут седьмое ландо или будет пустым кататься? - протянула Мадди и тут же добавила: - Хотя на самом деле неинтересно. Вот ни на чуть-чуть.

Она устало откинулась на сиденье и опустила голову на плечо Катарины.

- Мне не так легко это далось.

Катти прижалась щекой к макушке Мадди и тихо шепнула:

- Все прошло. И сейчас тебе не обязательно быть сильной.

- Знаешь, когда принц засмеялся, его одернул Альтгар. Получается, что неприятный в общении белатор куда больше человек, чем его высочество. Так обидно! - Мадди тихо всхлипнула и продолжила: - Нет, я ведь ни на что не рассчитывала. Кто я и кто принц. Но на свидании... Он, знаешь, был довольно приятным. И даже его вопросы про озерную рыбу... Ну знает он, что я была влюблена в нищего рыбака.

И что теперь? Сердцу не прикажешь, оно своевольное.

Поджав губы, Катарина мысленно пожелала Хиллиарду выбрать себе такую королеву, которая заставит его поседеть раньше времени. И успокаивающе сжала холодные пальца Мадди.

- Во всем этом дворце, солнышко, нет ни одного дерра, достойного тебя, - уверенно произнесла Катти. - Ты красива, умна, способна вести хозяйство и давать отпор - ни один из придворных хлыщей не сможет составить тебе достойную партию. Вся их заслуга в том, что они родились в семье со знатной фамилией и золотым счетом в банке.

Ты уже «ванен», твои дети будут «ванен». А зная тебя и твой характер - твои внуки будут носить приставку «ван».

- Ты права. И верно. Чего это я? Посмеялся, что ж, я посмеюсь на его коронации. Что Боудира, что Ильтиона - змеи как на подбор. Ты хочешь стать наставницей, а три тихушницы...Что ж, для собственного успокоения я буду думать, что выберет он кого-нибудь из змеек. Вот повеселимся.

- Да.

На улице достаточно стемнело, чтобы никто не мог заметить следы слез на лице Мадди. А в освещенном холле...