Кажется, она влюбилась.

- Она села тебе на голову, - засмеялась Мадди.

- Будь осторожна, Голубая Стервятница питается магией. И если сочтет тебя своим фамилиаром - будет преследовать, - предупредила Герм.

- Стервятница? - поразилась ван Ретт.

- Это создание только выглядит как бабочка. А на самом деле это магическая тварюшка, питающаяся падалью. Но красивая."

"Катти подняла руку и выпустила немного магии на ладонь. Ярко-голубая бабочка тут же перелетела на запястье и выпустила длинный, жутковатый хоботок. Которым втянула в себя магию.

- Аника тебя сожрет, - хмыкнула мора Ровейн. - Скажу Гару - пусть договаривается.

- Назову ее Стервой, - решила Катти. - От стервятницы.

- Она будет постоянно с тобой, - предупредила Герм.

- Голубой мне к лицу.

***

На следующий день, на церемонии Возложения Венца, когда невесты по одной входили в тронный зал, все шушукались, гадая, что же за украшение у мэдчен ван Ретт.

А Стерва сидела на волосах своей новой хозяйки и нет-нет да щекотала ее лапками. Чтобы хозяйка вспомнила про несчастное, голодное создание и поделилась вкусной магией.

Катти кончиком пальца подпихнула Стерву выше и осмотрела зал. Придворные выглядели скорее скучающими, чем заинтересованными - все знают имя Избранницы Венца. Так что все это лишь красивая формальность. И придворным не терпелось перейти ко второй части - малому приему. Чтобы разойтись по тронному залу, показать свои наряды, посмотреть на чужие, посплетничать...

- Я благодарен Богине, своим вниманием озарившей сто девяносто девятый Отбор Невест королевства Келестин, - звучно произнес принц Хиллиард.

Его никто не объявлял, он просто вышел и встал перед неровным строем своих невест. Помолчав, Лиаду продолжил:

- Этот был сложным. Но так можно сказать про любой из Отборов. Абсолютно. Я счастлив представить вам свою невесту, свою возлюбленную, свою будущую супругу и вашу будущую королеву - Мадди ванен Скомпф.

Мадди сделала несколько шагов вперед и присела в реверансе. Альтгар вынес оригинал венца, который нашел свое пристанище на голове у ванен Скомпф.

- Следуя традициям нашего королевства, сейчас вы можете сделать предложение королевским невестам, - с лукавой улыбкой произнес Лиаду.

Замешкавшись на мгновение, Гар ожег младшего брата недобрым взглядом. Но его высочество и бровью не повел, лишь шепнул, привлекая к себе Мадди:

- Каждая девушка мечтает о том, чтобы ее позвали замуж. Прилюдно.

Придворные же покорно ждали развития событий - этой традицией никто не пользовался последние шесть Отборов.

Альтгар глубоко вздохнул и повел рукой. На мраморе выросли мелкие цветы. Подойдя к Катарине, он опустился на одно колено и негромко произнес:

- Мэдчен Катарина ван Ретт, я прошу тебя стать моей женой. Моей верной спутницей и помощницей.