Всего один раз навстречу девушкам попался слуга, и тот свернул, не доходя до них.

- Реверанс делайте не слишком глубокий - во-первых, Клодия королева, а не король, а во-вторых, меньше шансов расшибиться. Мне иногда кажется, что там какое-то хитрое проклятье.

Катти криво улыбнулась и призадумалась: может, ограничиться словесным выражением почтения? Потому как она, Катарина, еще не успела привыкнуть к жизни без трости. А тут хитрый пол... Непорядок.

Но у самых дверей ей пришла в голову совсем другая мысль.

- Подними ногу. - Катарина подмигнула Мадди и прищелкнула пальцами. - Теперь другую.

- Что это? Мерзковатое ощущение.

- Корешки, - вместо Катти ответила Германика. - Умно. Все, товарищи бойцы, дальше - сами."

"Нервно переглянувшись, подруги шагнули вперед, и двустворчатые двери распахнулись сами собой.

Глаза слепило от насыщенной, драгоценной зелени и не менее драгоценного золота. Нефритовая гостиная не зря называлась именно так - на ее отделку не пожалели этого благородного камня. Пол же устилал белоснежный мрамор с золотыми и зелеными прожилками.

А еще даже корешки не полностью решали проблему скользкого пола. Подруги шли очень медленно, выверенно. И Мадди не оставляла одна простая мысль - ведь ее названая сестра избавилась от трости совсем недавно, и вряд ли королева это знает. Что означает: она сознательно отправила калеку на смертельно скользкий мрамор.

Реверанс они сделали синхронно, сказались тренировки перед балом. И воззрились на читающую королеву.

Мора Клодия Льдовин расположилась в троноподобном кресле и внимательно вчитывалась в какой-то огромный фолиант. Фолиант этот держала служанка, и руки у девушки уже подрагивали.

- Считаем до десяти и уходим, - одними губами произнесла Мадди.

Ванен Скомпф сразу поняла, что именно ей придется принять на себя войну с королевой. Потому что за Катариной не заржавеет покинуть дворец. И Гар уйдет следом за ней - у главы Совета белаторов очень мало придворных обязанностей. А значит, именно Мадди ванен Скомпф останется один на один с коронованной свекровью.

От последней мысли дочь купца передернуло.

- Сядьте и ждите, - холодно приказала королева.

В этот же момент в воздухе проявились два кресла. Катарина села, а Мадди подошла к стене и сильно дернула за шнур, логично рассудив, что это способ вызова прислуги.

Меньше чем через полминуты в нефритовой гостиной появилась служанка. Она вышла из-за неприметной панели и склонилась в поклоне:

- Я готова услужить.

- Будьте столь любезны накрыть чайный стол, - улыбнулась Мадди и прошествовала к своему креслу.

Катти восхищенно округлила глаза и изобразила аплодисменты. Королева предпочла сделать вид, что ничего не заметила.

Чайный столик был доставлен через пять минут. Служанка, держащая фолиант, побелела до синевы.