Первая часть задания была выполнена. Во всяком случае, спасать у крепости было некого. Так что Гамалий объявил привал. Опытный командир прекрасно понимал, что держать личный состав в напряжении постоянно просто нельзя. Казакам требовалось передохнуть, привести себя в порядок и элементарно отмыться от пыли.

В общем, следующие три дня сотня просто блаженствовала, регулярно моясь водой из озера и отстирывая одежду. Благо почти все носили шелковое исподнее, что сильно облегчало казакам походную жизнь. Тонкая, лёгкая ткань прекрасно скользила и не натирала кожу в интимных местах, а после стирки почти моментально высыхала.

Но первым делом бойцы взялись за лошадей. Их требовалось как следует вычистить и отмыть. Ведь пыль, набившись под шкуру, могла привести к серьёзным травмам.

Остаться на краю пустыни без коня означало обречь себя если не на гибель, то на рабство точно. Местные бандиты такого случая не упускали, а османы с удовольствием продолжали покупать рабов. Иногда рассказы о подобных делах казались Матвею сказками-страшилками, но ветераны, расправляя седые усы, осеняли себя широким крестом, давая слово, что это всё истинная правда.

Даже называли имена людей, сумевших вырваться из такого рабства.

Матвей, обиходив Буяна и сменив коням полусотни несколько подков, быстро закончил с хозяйственными делами и позволил себе день полного безделья, решив просто отоспаться и немного расслабиться. Что ни говори, а должность пластуна в сотне была довольно хлопотной. Приходилось постоянно нарезать круги вокруг колонны, осматривая различные места, пригодные для засад.

В таком блаженном состоянии его и застал толмач. Подойдя, Ахмет-хан без долгих церемоний уселся на край кошмы, служившей парню матрацем, и, вытянув ноги, с ироничной усмешкой негромко спросил:

– Всё ещё дуешься?

– Я что, сильно на мышь похож? – в тон ему поинтересовался парень, поворачиваясь на бок и подсовывая под голову кулак.

– Совсем не похож, но почему-то решил надуться, – тихо рассмеялся толмач.

– Да с чего ты взял? – лениво возмутился Матвей, которому даже спорить было лень.

– А с того, что прежде ты меня всё время вопросами донимал, а теперь и просто поговорить не хочешь.

– Так не о чем пока, – отмахнулся парень.

 – Вот попадётся чего занятное, тогда и буду спрашивать.

– А та ночь тебя, значит, не занимает?

– Так ты ж всё объяснил. Чего ещё?

– Так-таки всё? – не поверил Ахмет-хан.

– Ты, друже, забыл, что про обычаи местные я кое-что знал и раньше. Немного, но знал, – усмехнулся Матвей. – Да и у других народов такое тоже есть. Слышал я. Точнее, в журнале одном на большую статью наткнулся.

– Что за журнал? – тут же последовал вопрос.

– От Императорского географического общества. Там про север было.