Наградой ему послужили сладостные стоны девушек и последующие их ласки, с которыми они прижимались к нему.

* * *Кони шли короткой, неспешной рысью, и их всадники даже не пытались ускорить этот аллюр. Нестись галопом по каменистой, изрытой кавернами земле никто не собирался, отлично понимая глупость такого поступка. Привычно покачиваясь в седле, Матвей вглядывался в окружающий пейзаж, надеясь заметить возможного вражеского наблюдателя, но как сразу сказал их проводник, на этом пути даже ящерицу встретить трудно.

И как показала практика, так оно и было. На этом участке земли не росло даже чахлых кустов, которые давно уже стали привычны для казаков.

Быстро оглянувшись на попутчиков, парень вздохнул и мысленно скривился. В этот выход ему пришлось брать с собой не просто напарников, а ещё и, как говорили в его прошлом, балласт. Для разговора с проводником требовался переводчик, так что третьим в команде стал Ахмет-хан. А для хоть какого-то прикрытия сотник выделил ему ещё одного пластуна.

Так что к крепости, у которой по озвученным данным зажали какой-то британский отряд, они двигались вчетвером. Толмач, державшийся в середине короткой колонны, с явным интересом наблюдал за молодым десятником.

Ему, как офицеру разведки, было интересно, как станет действовать пластун, что называется, в естественных для себя условиях. Сам же Матвей никакого волнения не испытывал.

Работа ему предстояла привычная. Да, в необычных декорациях, в не совсем обычных условиях, но всё равно привычная. Тихо прийти, узнать всё нужное и так же тихо уйти. На этот раз ему даже «языка» брать не требовалось. Всё равно планы осаждающих и без того были понятны. Так что сложного ничего не предвиделось.

В очередной раз осмотревшись, Матвей убрал в подсумок свою трубу и, вздохнув, сплюнул, скривившись от скрипевшей на зубах пыли.

– Что-то не так, Матвей? – тут же отреагировал Ахмет-хан.

– Пыль надоела, – фыркнул парень, не оглядываясь.

– Ты, похоже, злишься на меня, – поравнявшись с ним, тихо произнёс толмач.

– И в мыслях не держал, – мотнул Матвей чубом. – Да и не за что.

– Ну как же? Я ж тебя уговорил жене изменить, – осторожно напомнил толмач.

– Ахмет, не дури, – так же тихо рыкнул парень. – Не захоти я, и ты мог бы там всю ночь мне сказки рассказывать, всё одно ничего бы не было.

Так что я сам на то согласился. Просто чую я, что вся эта поездка пустой будет. Нет под той крепостью никого. И давно уже.

– Вот в этом нам и придётся убедиться, – коротко кивнул толмач. – Я и так знаю, что там никого нет. Больше тебе скажу. Даже в самой крепости почти никого нет. А ежели точнее, то и крепости самой почти нет. Так, только старые стены. Но убедиться в том мы обязаны.

– А откуда ты про то узнал? – не понял Матвей.