– Алика справляется со всей программой, но она очень смышленая девочка и при хорошем раскладе может быть одной из лучших учениц в классе, – сказала я.

Девочка, которую мне всегда хотелось защитить от нападок детей, теперь, как выяснялось, нуждалась в защите от собственной матери.

Спустя несколько дней, во время урока, я, проходя мимо парты, где сидела Алика, невольно бросила на неё взгляд и заметила, что она неловко прикрывает свою шею воротничком школьной блузки и робко прячет лицо и руки. Присмотревшись к её странному поведению, я вдруг увидела то, что заставило меня содрогнуться. На её бледной щеке виднелся синяк, но побои были не только на лице, они были на шее в виде синеватых кругов и в виде припухлостей на локтях, а в некоторых местах была разодрана кожа, в основном на руках, между пальцами.

Заметив мой пристальный взгляд, Алика снова попыталась от неловкости прикрыть свою шею и руки. Я попросила девочку задержаться после уроков.

Когда все дети разошлись по домам, я подошла к ней и, осторожно беря её за руку, спросила:

– Алика, откуда у тебя эти синяки на лице, на шее?

Она, покраснев, опустила глаза и, пряча от меня лицо, молчала.

– Не хочешь говорить? – заметила спокойно я, насколько только это было возможно. – В таком случае… мне придётся поговорить с твоими родителями, – сказала я после некоторого молчания.

На что она, тут же схватив меня за руку, судорожно и быстро заговорила:

– Пожалуйста. Умоляю, вас… не говорите ничего маме… Иначе она… Она убьёт меня…

– Так это твоя мама? Но за что?

Я не понимала, вернее, в моей голове никак не укладывалось, как вообще возможно так жестоко относиться к ребёнку. Девочка запинаясь, забормотала:

– Она попросила меня принести ей её любимую вазу, но из-за неловкости моих рук, ваза упала на пол и разбилась вдребезги. Тогда… она…

Девочка начала всхлипывать, казалось, ещё немного, и она расплачется. Я бережно прижала её к себе и заботливо погладила по голове. На мгновение она подняла голову и посмотрела на меня сквозь слёзы.

– Вы… ведь ничего не скажете ей, правда? Ни ей, ни папе? Иначе… она… Она бьёт меня больно-пребольно."

"На мгновение она зажмурилась и из её глаз потекли слёзы, но, чтобы я этого не видела, она снова уткнулась лицом в мои руки.

«Господи, – подумала я, сидя рядом с ней в смятении.