— Ты сам-то этого пущевика видел хоть раз? — поинтересовался я.

— Неа. Его вообще мало кто встречал. А кто встречал… От него ж не убежишь — там один шаг в три моих роста. Враз догонит и схватит. — Жихарь взмахнул рукой, изображая, как огромное лесное чудовище ловит незадачливого гридня или искателя. И сожрет!

— Да ну тебя! — сердито отозвался из темноты Иван. — И так не видно ничего и сосны кругом, а еще байки эти…

— Да ты не переживай. Пущевик первым Жихаря сожрет. — В голосе Рамиля прорезалось мстительное удовольствие. — Он же у нас самый упитанный.

— Ну и что? Зато красивый! И вообще, я…

— А ну тихо! — буркнул я, поднимая вверх руку. — Хватит болтать. Пришли почти уже.

— Да где? — Жихарь остановился и чуть вытянул шею, вглядываясь в темноту над рекой. — Ничего не вижу!

— А вот он. — Я опустился на корточки. — Присядь — вот так вода не бликует.

Никогда не считал себя особо глазастым, но сегодня ночь почему-то охотно делилась своими тайнами, а не упрямилась, как обычно. Или просто повезло, и тонкую черную полоску между рябью реки и тяжелым осенним небом я разглядел куда раньше остальных.

— А верно. — прошептал Иван где-то через полминуты. — Видно мост. И вон еще Елена Ольгердовна на берегу стоит, ждет.

Наша провожатая успела уйти вперед метров на сто. А до моста от нее было еще примерно втрое больше…. Не так уж много. Точнее, вообще почти ничего — по меркам Тайги, где даже хруст ветки иногда слышно с другого берега Невы.

— Дальше идем молча, — предупредил я. — Будете болтать — голову откручу.

Вряд ли хоть кто-то из дозорных торчал на берегу вместо того, чтобы сидеть в тепле под защитой крепких стен, но рисковать все же не стоило.

Гридни дружно закивали, и дальше мы шагали уже молча. А примерно через две сотни шагов я жестом велел остальным укрыться в тени деревьев и дальше пошел уже в одиночку.

— Здесь хорошее место, — раздался шепот из темноты впереди. — Или надо ближе?

Я не сразу разглядел Елену среди камней на берегу, но через несколько мгновений глаза подстроились, и на фоне здоровенного валуна проступил стройный силуэт в охотничьем костюме.

— Ближе? — так же тихо отозвался я, присаживаясь рядом. — Нет, не нужно. В самый раз."

"Надежное укрытие. Крохотный мыс и впереди — безмолвная водная зыбь и мост вдалеке. Ворота я разглядеть не смог — для этого пришлось бы подойти втрое ближе — однако часть стены форта все же выглядывала из-за деревьев. Свети луна чуть ярче, сквозь сосны наверняка было бы видно и дозорную башню… Но так даже лучше — значит, мы тоже скрыты от часового хвоей и ночными тенями.

Елена не ошиблась — место и правда отличное.

— Дотянешься? — тихо спросила она.

— Должен. — Я пожал плечами. — Попробую, во всяком случае.