Если все равны, то почему у Зельды, которую взяла под опеку Авдотья Локтева, полно новых платьев, красивых туфелек? По какой причине Веронике, лучшей подруге Зели, та же Дотя дарит модные сумочки, гребешки в волосы, наборы карандашей. А если к Гортензии заходит Василиса, то Авдотья ей говорит:

– Постой в прихожей, не бегай по дому, грязи мне на босых ногах принесешь.

По какой причине Дотя не любит ее, Василису?

Лет в одиннадцать Вася нашла ответ на свой вопрос. Ее отец утонул в реке вскоре после появления на свет дочери. А у мамы совсем нет денег. Дом Боковых похож на сарай, зато огород большой. Весной, летом и осенью мама погибает на грядках и Васе вручает тяпку. Нет у девочки отдыха. И ей обидно видеть, как Гортензия, Зельда и Вероника бегут купаться и всегда берут с собой Полину, а ее, Василису, никогда не зовут. Ну почему так? Наверное, потому, что Вася стесняется позвать подруг в гости в свой нищий дом, да и угостить их нечем. И одета она хуже всех.

Став старше, Василиса сообразила: Полина тоже живет с одной мамой, достатка у них нет, но ее девочки приняли в свою компанию. Почему? А потому что хитрая Поля постоянно бегает к тете Клаве, маме Насти Погодиной, помогает ей. Знахарка ее за это учит обращаться с травами, берет Полю в Москву, из столицы Ковалева всегда возвращается с подарками, хвастается, как ела вкусное мороженое. В вафельном стаканчике! Правда, Вася такое тоже пробовала. Ее иногда угощает Наташа, дочка тети Тони. Они с мамой живут на участке Никитиных. Тоня помогает по хозяйству Вере. Наташа грязной работой не занимается, она очень добрая, Ната единственная подруга Василисы. Бокова очень устала держать в себе свои настоящие чувства, скрывать то, что кипит в душе. И один раз все свое горе вывалила Наташе. Та попыталась утешить горько рыдающую Васю, сказала:

– Не плачь, я что-нибудь придумаю.

На следующий день к Софье, матери Василисы, пришла тетя Клава и сделала неожиданное предложение:

– Отдай мне Васю в ученицы. Я старею, слабею, надо кому-нибудь из молодых свои знания передать.

– У тебя дочь есть, – оторопела Софья.

– Верно, – согласилась Клава, – но у нее планы стать ученой, она не собирается жить в Агафине. Поэтому я хочу подготовить еще и других. Наметила себе в ученицы Василису и Полину Ковалеву. Согласна?

И тут Софья упала на колени и зарыдала:

– Клава, век тебя благодарна буду! Ноги целовать стану. Выучи мою дурочку. Она ни к чему не способна. Везде последняя: и в математике, и в русском языке. Помоги! Авось твоей наукой овладеет!

Василиса тогда чуть под землю от стыда не провалилась. Она не успевает в школе, еле-еле получает тройки. Но Вася не ленилась, тихо сидела на уроках, пытаясь понять, о чем говорят учителя, и вроде усваивала материал.