– Значит, этот Борис забрал череп, чтобы поработить призрака? – спросил Ипполит Германович. – Но действительно, кто этот парень? И откуда ему известно о таких… специфических возможностях?"

"– Он может превращаться в какую-то жуткую тварь, – напомнила Агата. – Нечто среднее между ящерицей и огромным огненным котом!

При этих словах Ипполит Германович болезненно дернулся.

«Девчонка из Страны чудес и ее огненный кот», – моментально вспомнились недавние пророческие слова Феофании. С тех пор Бестужев много раз обдумывал ее предсказание. На ум приходила только Алиса – героиня старой сказки Льюиса Кэрролла… А теперь тут, в Белогорах, появляется огненный кот-оборотень? Возможно ли, что это просто совпадение?

– Он испугался оберега против демонов, – добавил Чернокнижец. – Значит, что-то от демона в нем определенно есть.

– В любом случае вы отлично справились с поставленной задачей, – произнес Бестужев. – И теперь я могу открыть вам всю правду. Это задание… Все это было лишь испытанием, чтобы проверить, на что вы способны. Настоящее задание – впереди. И если вы его выполните, я вас озолочу.

Денис и Агата озадаченно переглянулись.

– Испытание?! – воскликнула юная ведьма. – О чем это вы?! Ни на какие другие задания я не подписывалась!

– Но вас ждут не только деньги, – продолжил Ипполит Германович, тщательно подбирая слова. – Денис, я все знаю о твоей девушке. О твоих попытках спасти ее и о том, как Мастер Игрушек всячески откладывает свою помощь.

– Но откуда вам это известно? – потрясенно спросил Чернокнижец.

– Я самым тщательным образом навожу справки о любом человеке, которому предстоит войти в мое ближайшее окружение. Поэтому я знаю все об Агате, и о тебе, и о Мастере Игрушек. О том, какой он искусный лжец и манипулятор!

Услышав это, Денис гневно нахмурил брови. Ему не понравились слова Бестужева об учителе.

– Не обижайся, – усмехнулся Ипполит Германович, заметив его реакцию. – Неужели ты думаешь, он не смог бы помочь тебе в считаные секунды? Да стоит ему только щелкнуть пальцами, и твоя возлюбленная придет в себя. Но он упорно не хочет этого делать. И знаешь почему?

– Почему? – хрипло спросил Чернокнижец.

– Потому что стоит только ей очнуться, и он тут же потеряет тебя, своего лучшего ученика. У него явно большие планы на твой счет, но, если твоя любимая вернется, тебе уже будет не до учебы. Согласись, объятия любимой девушки куда приятнее, чем постоянная зубрежка заклятий из древних манускриптов.

С этим Денис не мог не согласиться.

– Поэтому старый колдун будет тянуть время столько, сколько ему заблагорассудится, а твоя девушка тем временем может погибнуть, так и не дождавшись помощи. – Лицо Бестужева приняло скорбное выражение.