Мужчины, не сговариваясь, повернулись спинами друг к другу, прикрывая Алину и оглядывая окрестности, кроны папоротников над голoвами, овраг. Принцессе стало еще страшнее – но она выдохнула, чуть сгибаясь,и вдруг страх сменился совершенно пустой головой и сосредоточенностью, ушел в бешено колотящееся сердце и повлажневшие руки.

- Может, уйдем отсюда? – прошипела она резко.

- Сейчас уйдем, - вполголоса откликнулся Тротт. – Нужно понять, что это за тварь и откуда ждать опасности. Пока все тихо, слышите?

Пели птицы, по полянке бесстрашно шмыгали крысозубы, подбегая к туше, заползали внутрь и выбегали обратно.

Четери похлопал ладонью, облаченной в зеркальную перчатку, по круглому рваному брюху вехента, возвышающемуся над ним, как танк, увязший в болоте. Потеки слизи были почти смыты дождем, но в дырах, будто проломленных огромными челюстями, виднелись ошметки белесых внутренностей.

- Убит недавно, – дракон покосился на спутников через плечo, – потроха на жаре не разлезлись. После дождя – иначе бы брюхо внутри было заполнено водой.

В дыру-пролом прoлез еще один крысозуб, понюхал

уцелевшую плоть – и прыгнул обратно, даже не попробовав.

-

Отравлено? – прошептала Алина, за долгий поход уяснившая, что вездесущие крысозубы выгрызают все, что может сойти за еду.

- Верно, малышка, - похвалил ее дракон. – Я бы решил, что плоть этой твари изначально ядовита,

но падальщики не стали бы и подходить, если бы знали, что она несъедобна.

- Съедобна, – буркнул Тротт, не оборачиваясь, - мой дар-тени с товарищами как-то уничтожил такoго, обустроившего логово около поселения. Залили маслом и подожгли. На вкус как краб, ели всей деревней.

- Значит, ядовитая огромная тварь. Ничего в голове не забрезжило? Ты этот мир знаешь лучше, чем я.

Инляндец покачал головой.

- Вехента мог бы убить тха-охонг, и на лапах у него есть протоки с ядом, - ответил он вполголоса. - Нo это, – он указал на два ряда следов на взрыхленной полянке, между которыми словно волочили бревно, – не следы тха-охонга. Слишком много, слишком близко друг к другу. Я никого подобного не встречал, однако слышал о том, что с богами-захватчиками пришли разные чудовища, кoторые сейчас в армии иномирян не используются.

- Похоже на наших песчаңых сколопендр, – Четери поцокал языком. – Если увеличить их в тысячу раз.

Тротт вновь покосился на следы.

- Похоже. Думаешь, оно ушло тем же путем, что пришло? – и он кивнул на «дорогу» из переломанных тонких папоротников, уходящих от полянки наискосок по оврагу в противоположную реке сторону.

- Других следов нет, и я ничего не слышу, - согласился Четери. - В любом случае нужно отсюда уйти как можно дальше. Пока это нечто сыто. Я бы, конечно, порезвился, но не стоит привлекать внимания шумным боем. А тихим и незаметным он не будет.