"

"— Послушай, — негромко сказал Марк, когда они сели в харчевне, прикрытые перегородкой от чужих глаз, — Его светлость разгромил сильнейшие аварские роды, а их остатки согнал с пастбищ. Остальные племена присягнули ему на верность.

— Это я знаю, — кивнул Стефан. — Этой новости уже месяца два.

— Это не все, — улыбнулся Марк. — Мне пришла весть, что весной авары снова перейдут Дунай.

— Что-о? — Стефан даже выронил кувшинчик с соусом, которым начал было поливать жареную рыбу. — Да ты с ума сошел? Но почему? Их же разбили!

— Его светлость поведет их в поход против склавинов. Он хочет прогнать их шайки, что осели вдоль дороги от Сингидунума до столицы.

— Великий Боже! — побледнел Стефан. — Помилуй нас. Да они же разорят все. Там и войска почти нет. Сердика едва дышит, а в Филиппополе дела еще хуже.

— Все не так, как тебе кажется, Стефан, — снисходительно посмотрел на него Марк. — И на этом можно заработать много денег. Очень много!

— Есть шанс, что авары не тронут наши города? — изумился Стефан.

— В точку! — уставил на него палец Марк. — Это войско очистит окрестности городов от склавинов. Его светлость желает проложить торговый путь от Новгорода до самой столицы. Он на Дунае для этого новый город построит.

— Откуда у тебя эти сведения? — прямо спросил его Стефан.

— Гонец прибыл, — признался Марк. — Некоторые владыки склавинов любят подарки, и обеспечивают безопасность на дорогах. Но все равно, путь сюда пока еще весьма непрост.

— Да, на этом можно сыграть, — сказал после раздумья Стефан. — Нужен верный человек. У тебя есть кто-нибудь на примете?

— Я больше в Азию не поплыву, — поднял руки Марк. — У меня торговля встанет. Есть муж моей младшей сестры, очень толковый парень.

— Ну, что же, — Стефан бросил на стол горсть меди. — Пусть приходит завтра, получит письмо и перстень. Батистовые портянки носить будем!

— Чего? — раскрыл рот Марк.

— Забудь, — махнул рукой Стефан и пошел на службу. Рыбу он так и не попробовал.

* * *Двумя неделями позже. Трапезунд. Империя.

Патрикий Александр стоял перед императорской четой. Письмо, которое прислал из Константинополя этот выскочка, Стефан, буквально жгло ему руки. Быстроходный корабль привез его вместе с другой почтой, и он попросил аудиенции императора в тот же день. Слишком уж необычные вести прислал доместик. Августа тоже была здесь. Это патрикий понял, когда увидел чудовищную фигуру Сигурда, который ждал госпожу у шатра и болтал с другими данами. Это означало, что разговор будет непрост. Александр тайком перекрестился, глядя на громогласно хохочущего дана, который азартно резался в какую-то варварскую игру с другими воинами, и вошел в шатер.

— Ты уверен? — задумчиво спросил его Ираклий, выслушав доклад.