Моего Хейно ромей Никифор на монетном дворе учит штемпели резать. Говорит, он лучшим мастером на всем свете станет. И княгиня наша добра, как святая Радегунда. Не гоните меня, Христом Богом молю! Некуда мне идти!

— Хорошо, — ответил князь. — Но ты теперь свободный человек, и живешь тут по своей воле. Уйти можешь, когда сама того пожелаешь.

— Спасибо! Спасибо! — бормотала служанка, выходя с поклонами из палаты.

— Эко диво, — презрительно ответил хан Айдын. — Да наши рабы тоже никуда не пойдут. Они в зимней степи и дня не протянут. Так что с нашими людьми, князь? Мы воины, нам без рабов никак нельзя.

— А ты их из похода привел? — спросил его Самослав.

— Нет, — растерялся тот. — Они всегда там жили.

— Тогда это не твои люди, а мои, — хлопнул Самослав по ручке кресла. — Но, раз вам без рабов никак нельзя, — развел руками князь, — то готовьте стрелы и арканы, батыры. По весне в поход за полоном пойдем.

— А куда? — раскрыли рот авары."

"— За Дунай пойдем, — охотно пояснил Самослав. — У меня торговый путь до Константинополя проложен. От Сингидунума до самых Золотых ворот тот путь, шестьсот миль длиной, месяц дороги. Его от разбойных племен почистить надо. Забирайте челяди сколько нужно, а остальных я у вас за золото выкуплю, по честной цене. Если семья, да еще с малыми детишками, то плачу вполовину больше. Если крепкие сироты лет по восемь-десять, то по цене взрослой бабы заберу.

— Чудно, — затрясли в удивлении бородами ханы, в головах которых замаячили немалые барыши. Да и демоны со старыми рабами, они себе новых приведут. — Да раз такое дело, мы тебе их целые толпы пригоним. Нам это раз плюнуть.

— Тогда вот мои условия, — поднял руку князь. — Ромеев не обижать, поля не топтать, их дома не жечь, в полон брать только словен.

— Чего-о? — в полнейшем изумлении раззявили рты степные вожди.

— Того! — понятно объяснил новый владыка, который, по их мнению, был не в ладах с рассудком. — Если разорите там чего лишнего, из вашей доли добычи вычту. У меня с императором Ираклием мир, дружба и выгодная торговля.

— Великий Тенгри! — поднял голову вверх хан Айдын. — Что на свете твориться стало? Может, я всё-таки сплю?

— И рабов себе бесплатно забрал, и торговый путь от разбойников освободит. И наши ханы проглотили это. Всем хочется золота получить. Хитер! — задумчиво пробормотал Онур. — Может он и, впрямь, деньги в рост дает? Тогда какая-то совсем новая жизнь у нас в степи начнется. Спаси нас боги от такой напасти!

Ханы гурьбой выкатились из покоев, а к князю зашел хорошо одетый мужик с ухоженной бородой. Его плащ был из доброй ткани, но ни золота, ни парчи на нем не было.

— Староста Ступка, государь, — поклонился он. — Восьмая волость жупанства Моимира.