И в нем читалось “Смирение, сожаление, нежность”.

Так что на родственничка я глядела со все возрастающим интересом и уже гораздо более искренно предложила:

– Чаю?

– Да, пожалуйста.

Мы прошли на кухню, и спустя пару минут перед Кристианом встала пузатая чашка и тарелка с принесенным сластями. Я устроилась напротив.

– Давно не виделись.

– Это верно, – кивнула я.

Несколько минут кузен молчал, задумчиво пережевывая эклер и пристально глядел на меня, а после неожиданно спросил:

– Ты счастлива?

Надо признать, что от такого подхода я даже растерялась! Он сейчас о чем? Но душевно откровенничать мне не хотелось, потому я просто прислушалась к своему состоянию, проанализировала объективные грани своей жизни без субъективных эмоций и вынесла вердикт:

– Я довольна.

– Это хорошо, – он вздохнул, переплел пальцы и наконец-то перешел к делу. – Не буду скрывать, что твой выбор для меня странен, но я уважаю твое право. И если ты окончательно сделала выбор, то хорошо, я уйду в сторону. Но знай, если что-то пойдет не так, я приложу все усилия, чтобы тебе помочь. Несмотря на более чем ясные рекомендации герцога держаться от тебя подальше.

Та-а-ак!

– Что-что рекомендовал тебе магистр Рейвенс?

Крис вопросительно изогнул бровь, демонстрируя удивление моей неосведомленностью, но все же не стал увиливать и честно сказал:

– Что моя настойчивость и непонимание слова “нет” может плохо для меня кончиться.

Кто бы магистру Рейвенсу на это намекнул, а? И про настойчивость, и про слово “нет”!

– Понятно, – процедила я в ответ.

– Адель, он разобьет тебе сердце. Опомнись, пока не поздно. Ты достойна гораздо большего чем то, что может предложить герцог. Официальной семьи, любви, принятия в семье и в обществе.

– Сложно разбить то, что не затрагиваешь, – с каменным выражением лица соврала я. – И Кристиан, не то чтобы я прямо откровенно поминала старое, но совсем недавно ты на пару с матушкой тащили меня под венец, не гнушаясь никакими методами. Собственно, я оказалась там, где оказалась именно благодаря вам! Так что сейчас у меня очень большая просьба не пытаться строить хорошую мину при плохой игре.

– Мы заблуждались и поняли свои ошибки, – глухо откликнулся Крис. – И наверное даже то, что и я, и мама с папой готовы вступить в конфликт с герцогом из-за тебя это доказывает. Ты действительно наша семья, Адель. И какие бы ни были размолвки между нами, обижать тебя кому-то снаружи мы не дадим!

– Угу, сами будем, – едко усмехнулась я. – А как ситуация выровняется, чуть сменим песенку. Ладно, дорогой кузен, я предлагаю сейчас закруглить эту беседу. Как ты понял, я до сих пор обижена на то, что меня отправили в полуразрушенную лавку и даже не подумали, что со мной будет.