Салам, человек, – поприветствовал бек тархана и его помощника.

Гальбар представил помощника:

– Это Ахад Тумин, он временно исполняет обязанности Забара Тарбака.

Шамат проговорил:

– Теперь ты можешь назначить его своим болышчи.

Гальбар устремил взор на Шамата:

– Что ты хочешь этим сказать, бек?

– То, что сказал. Присаживайтесь, разговор нам предстоит непростой. Поэтому я не предлагаю покушать. Потом решим, ужинать или нет.

В предчувствиях худого Тархан сел на ковер, поджал под себя ноги, рядом устроился Тумин. Шамат и Каир напротив. Хамзаят на входе.

– Говори, бек!

– Это приказ? – удивленно посмотрел на тархана вождь бележей.

– Просьба, – выдавил из себя Гальбар.

– Хорошо, слушай.

Шамат начал заранее подготовленную речь:

– Как и было оговорено, мои пять сотен в отведенное время двинулись в сторону трех селений полян. Дошли без приключений, стали лагерем, – он развернул свиток-схему, переданную ему Гальбаром до похода, – вот здесь.

Бек указал место лагеря.

– Как видишь, слева лес, впереди поле, за ними должны были быть селения Рубино, Вабежа и Заледово, жители которых так неучтиво встретили твоего брата с племянником.

Тархан спросил:

– Что значит «должны были быть»?

– Ты слушай, я все расскажу.

Шамат поведал, как его орда вместо селений увидела на другом берегу реки крепость, как отряд пошел смотреть лес и наткнулся на елань, где тархан Ильдуан ставил лагерь. Как в болоте нашли тело Джабу…

На этом тархан воскликнул:

– Так, значит, Джабу умер?

– Его убили. Как и твоего брата, и всех, кто был с ним. К сожалению, Тимур, но это точно. Я сам ездил к болоту, мы хотели достать тела Янура Ильдуана и Джабу, но не смогли. Болото крепко держит свои жертвы. На месте лагеря – пожарище, повсюду следы крови. Поляне разгромили отряд твоего брата. Почему дошло до свары, я не знаю. Некому было рассказать, но, видно, воины Ильдуана сильно обидели полян, если вызвали среди них бунт.

Гальбар помолился, провел по лицу ладонями:

– Вечный покой им и память. Как же мне теперь сказать об этом жене тархана?

– Еще раз сожалею. Но это не главное.

– Не главное? – воскликнул Гальбар. – А что же главное?

– А то, – повысил голос Шамат, – что я, следуя обещанию наказать полян, повел свое войско к крепости. Мы хотели перейти через Оку и зайти к крепости со всех сторон, но тут из леса, со стороны Заледово, в поле вышла огромная, больше тысячи воинов, хорошо вооруженная и подготовленная рать.

– Рать? – изумился Гальбар. – Это мужики селений?

– Нет, Тимур, это настоящая рать, да и где бы местные собрали столько воинов, коней, всевозможного оружия и когда бы успели обучить их! Это была рать, и у меня сложилось мнение, что она ждала нас.