Дадэнфел, отложив в сторонку так и не надкусанный бутерброд, тихо произнёс:

— Привычная организму кухня как элемент защиты от старения? Что же, сегодня я узнал нечто новое, — взгляд Гугота стал острее. — Граут, с кем-то другим я бы сейчас разговаривал куда жёстче. Ты заставил меня, хранителя Аквитании, ждать целую ночь.

— Эй-эй! Я вас вообще не приглашал, — возмущённо развожу руками. — Гугот, вы сами вдруг захотели прилететь ко мне посреди ночи. Слуги вас приняли, до утра развлекали. Я и так пашу с утра до вечера, делаю вашу страну чуть лучше. Кстати, мы вчера придумали способ, как защитить Долину за счёт обучаемых Первопроходцев.

Дракон-патриарх отмахнулся, на автомате схватившись за бутерброд.

— Проехали, я по делу, — Дадэнфел надкусил хлеб с маслом, удивлённо вскинул бровь. — Необычно… Насчёт того, чем ты помог агенту Фостерсу. У меня имелась вся ночь, чтобы обдумать ситуацию. Для начала… На дружеских основаниях я попрошу тебя не оказывать такую помощь кому попало. Ситуация в Теоне напряжённая. Усиление тех же Энтерио в мои планы никак не входит.

— Только для знакомых, — загибаю палец. — Только для тех, кому это реально нужно. И денег за это я никогда не беру. Для меня подобная помощь это часть пути Кодекса Целителя."

"Тот же Аарон своим порою агрессивным поведением буквально кричал о том, что ему нужна помощь.

— Договорились, — Гугот сглотнул, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. — Такая помощь в прорыве на новый ранг… У неё есть какие-то пределы? Шансы на успех? Подтверждённая статистика?

Пришлось объяснять, что дар Довлатовых — это отнюдь не универсальная отмычка. Прорыв на новый ранг — это в первую очередь готовность духа одарённого. Правильный психологический настрой, отсутствие травм души, соблюдение внешних условий, типа близости к Источнику.

Дадэнфел слушал объяснение вполуха, очевидно, ожидая совсем другого ответа.

— Кому нужна помощь? — перешёл я к сути разговора.

— Мне, — нехотя признался Гугот, поглядывая на дно опустевшей кружки с кофе. — Мне триста двадцать восемь лет, Граут. Но сейчас речь не о биологическом старении. Оно мне уже не грозит…

Патриарх затих секунд на десять, думая о своём, и, наконец, произнёс:

— … Я видел, как Стена Древних появилась в мире Солэнберг. Будучи сопляком, я скитался со своим кланом по северу Канады. Мы оберегали племена индейцев и эскимосов. Молодняк, не способный принять облик человека. Наш тогдашний патриарх искал места под гнездо клана Дадэнфел. Я видел, как Иссу ходил по нашим землям. Видел, как это чудовище, наделённое столь же чудовищно сильным родством со светом, истребляет драконов-архимагов [8].

Гугот не торопясь рассказал свою историю.

Первый патриарх Дадэнфел пал от руки Иссу, так как нарушил правило прорыва на восьмой ранг.