— Ну и, можно сказать, прощаюсь с прошлой жизнью. Ведь правду говорят, что никто не возвращается из пещеры прежним?

Керни берет меня за руку и целует тыльную сторону ладони. Проход за моей спиной схлопывается, все снова выстраиваются вокруг портала. В воздухе едва уловимо пахнет свежестью грозы, а по порталу начинают разбегаться маленькие молнии.

— Это верно, — говорит он мне. — Сначала портал, а потом пещера сбрасывают все иллюзии с человека, очищают его разум. Ведь иначе с богами не поговоришь.

Из меня будто вышибает весь воздух.

— Сбрасывает иллюзию? — чуть слышно переспрашиваю я.

— Да, — спокойно отвечает Керни. — Даже оборотни принимают ту форму, которая больше их отражает. Например, песец легко может стать медведем, а медведь — хорьком."

"Его легкий пример все же вызывает улыбку, когда я представляю, как оборотень, привыкший быть медведем, становится хорьком. Сбрасывает иллюзию… То есть все увидят, кто я на самом деле. Сможет ли меня задержать Рэгвальд? Нет, наверное, не успеет. Я хочу надеяться, что не успеет.

Тут луна достигает своего пика, встает четко над порталом, и от него вверх одним мощным световым столбом поднимается голубое сияние, пронизываемое ломаными линиями молний. Несколько оборотней по краю площадки начинают петь. Их голоса сливаются с тонким звоном портала.

— Время, — тихо говорит мне на ухо Керни, затем выходит ближе к порталу: — Боги выбрали тех, кого впустят в портал. Выйдите вперед.

Из толпы вперед вышли три девушки, одетые в простые платья, с толстыми косами и в мягких кожаных туфельках. Все три словно были на одно лицо, но в то же время все три неуловимо разные.

— Сестры, портал готов впустить вас, — объявляет король и делает приглашающий жест.

Все трое одновременно переступают за границу портала и становятся удивительно красивыми птицами с ярко-красным оперением. Они делают круг и будто бы растворяются в воздухе.

— Избранник совета, твоя очередь войти в портал, — говорит Керни, и в портал входит тот самый старик, которого я видела за завтраком. Он превращается в седого волка, который издает протяжный вой и тоже исчезает.

Теперь все глаза направлены на меня. В том числе Делирии, она стоит почти вплотную к Рэгвальду, и самого моего мужа. Он следит буквально за каждым моим движением, будто гипнотизирует.

— И, наконец, я объявляю, что отдаю долг жизни. Избранная от короля, твоя очередь, — произносит Керни и протягивает мне руку.

На негнущихся ногах, едва дыша от волнения, я выхожу вперед и благодарно опираюсь на руку песца.

— Не бойся, просто войди внутрь, — шепчет он мне. — Все будет хорошо.

Да. Кроме того, что все увидят, кто я. Закрываю глаза, втягиваю в себя островатый грозовой запах и делаю шаг сквозь голубую стену.