Несмотря на это, Лили прижалась ко мне и обнимала, казалось, целую вечность, прежде чем устроиться на одеяле. Слёзы текли по её щекам бесконечным потоком.

— Я не потеряю тебя! — яростно прошептала она.

— Не потеряешь, — заверил её, не решаясь обнять в ответ. Мои прикосновения могли ей навредить, поэтому просто терпел её объятия, надеясь, что она не пострадает от близости, и молча моргал, сгоняя слёзы с глаз. Но даже слёзы имели теперь черноватый оттенок, от них зрение мутилось, даже когда стирал их.

С каждым часом порча становилась сильнее, а я слабел. Но нужно держаться ради Лореи! Ради всех остальных! Ради самого себя!

В мерцающем свете факелов, разгоняющих кромешную тьму, я оглядел оставшихся тринадцать участников рейда. Они готовы настолько, насколько возможно в данных обстоятельствах. Хотелось бы лучше, но приходилось работать с тем, что есть. По моим расчётам и характеристикам Проклятого Кетцаля, нам должно хватить огневой мощи.

— Не время для речей, — сказал с мрачной улыбкой. — Вы — самая слаженная группа, с которой мне приходилось работать. В этом проклятом месте нет ничего, что мы не смогли бы с лёгкостью преодолеть. И эта огромная змея вот-вот в этом убедится.

Поднял лук над головой.

— Спасём полубогиню и зачистим древние руины!

Бойцы издали мрачный боевой клич, нерадостный, но решительный, и быстро рассредоточились в отработанном строю: танки впереди, готовые принять первый удар на себя. Мы приблизились на десяток метров к зоне агрессии Проклятого Кетцаля, остановились и замерли в ожидании.

— Заклинатели! — скомандовал я.

Маги начали плести заклинания.

Поднял лук, натянул тетиву к уху, готовя огненную стрелу. Охватило знакомое ощущение как перед штурмом укреплённой позиции: тот же холодок в животе, та же собранность.

— Готовы? Внимание… Огонь!

Магический шквал обрушился на цель одновременно с моей огромной стрелой и меньшей стрелой Лили. Танки рванули вперёд, клинки отстали на десяток шагов, готовясь поддержать их.

Дистанционные атаки попали в нижнюю часть гигантской змеи, и чудовище отозвалось шипением, похожим на штормовой ветер. Кетцаль выскочил из своего укрытия в ветвях, расправляя крылья размахом метров в пятнадцать. Голова взмыла высоко над нами, глаза размером с автомобильные покрышки, чёрные, как смоль, смотрели сверху вниз с холодной ненавистью. Пасть распахнулась до невероятных размеров, перья встали дыбом, угрожающе загрохотали, а шипение переросло в пронзительный рёв.

Все отступили на шаг, инстинктивная реакция на угрозу.

Честно говоря, увидев это ужасающее чудовище во всей красе, едва сдержался, чтобы не обосраться. Даже опытные бойцы буквально прижались к земле, задрав головы и глядя вверх с нескрываемым ужасом.