Верхняя часть башни вместе с остроугольной крышей отсутствовала, словно ее и не было, а в стенах зияли огромные дыры. Из уцелевших бойниц, похожих на проломы в потусторонний мир, отчетливо тянуло гарью и смертью. Дальше я уже не смотрела, потому что Эйрил потянула меня за руку, шепнув, что все будет хорошо.

И мне очень захотелось ей поверить.

Вскоре по беззвучной команде Акселя Вильма наша группа стала перекидываться в драконов. Не прошло и минуты, как я осталась одна - вернее, единственная в человеческом обличии - посреди полутемного двора, озаряемого яркими вспышками и раскатами магического грома, несущимися со стороны Восточной Башни и Центрального Крыла.

Превратиться в дракона у меня никак не получалось. Вот же незадача!

Напрасно я молила Зару, упрашивая ее очень постараться, объясняя, что от этого зависят жизни пятерых избранниц. Драконица отвечала, что готова слиться в любой момент и старательно пытается это сделать. Мы с ней рвались навстречу друг к другу, пытаясь объединить наши сознания в одно, и меня раз за разом окутывало магическое облако, пока драконица не исчерпала свой - наш! - резерв до конца.

Но тщетно - как стояла на своих двоих, так и осталась стоять, крылья у меня не появились!

Правда, были и проблески, на короткое время внушавшие мне надежду. Пару раз я начинала ощущать мир по-другому - он словно распахивался мне навстречу, на долю секунды наполняясь миллиардами новых оттенков, запахов и ощущений. Но меня тут же отбрасывало назад, в собственное уставшее тело, пока я не сдалась окончательно, признав, что все еще слишком рано.

Наше с Зарой время не пришло.

- Аксель, я не могу! - в полнейшем отчаянии повернулась к терпеливо дожидавшемуся черному дракону.

Я не знала, помнил ли маг Шестой Ступени о том, что моя драконица проснулась чуть больше двух недель назад и что до полного слияния, по словам Норта, нам еще очень и очень далеко. Или, быть может, Аксель Вильм ожидал чуда, как тогда в Девичьем Крыле, когда я смогла воспользоваться магией?!

Только вот, к моему великому сожалению, его не случилось.

- Я должна лететь с вами! - воскликнула умоляюще. - С тобой... вернее, у тебя на спине!

Дракон продолжал меня разглядывать, о чем-то старательно размышляя.

Моргнул из-за громкой канонады, донесшейся со стороны Восточной Башни, сопровождаемой истошными криками и завываниями демонов, после чего покорно вытянул крыло, позволяя мне залезть на его шипастую черную спину.

...Затем были вечернее небо, и полуразрушенная Восточная Башня, и объятое огнем Центральное Крыло, на которые я оглядывалась так долго, пока Старый Замок не скрылся из виду. Сперва наше воинство резко забрало на запад, с огромной скоростью замахав крыльями, чтобы скинуть пустившихся было в погоню демонов.