Посмотрел на убитую горем женщину, на порядок, который несмотря ни на что царил в её доме и во дворе, и забрал Ирину в свой дом. Ключницей.

Ирина была не против. В тот момент ей было всё равно. Казалось, что жить дальше бессмысленно. Но и уйти из жизни не могла. Знала, что Славка никогда бы ей такого не позволил.

Но, как оказалось, в доме боярина было то, что смогло снова, в который уже раз, вернуть женщину к жизни. Пожарить ей тот самый смысл, что пропал со смертью мужа. А именно – дети.

Ирина оттаяла. Снова стала улыбаться. А помимо обязанностей ключницы с удовольствием выполняла роль няньки.

Спустя два года боярин взял себе ещё одну жену. Немку. Да ещё и с ребенком. И как-то так получилось, что к этому мальчику, которого звали Маркус, Ирина сразу же прикипела душой. Нет, она и остальных хозяйских детей любила. Но Марк… В нём она видела отражение своей боли и утраты.

Мальчишка был совсем слабым и нелюдимым. Плохо говорил по-русски и, казалось, что вообще ничего не знает о жизни.

Шло время. Дети росли и взрослели. И один лишь приёмыш рода Дёминых оставался словно не от мира сего. Он был совсем не похож на других мальчишек. Не любил оружие, всячески избегал драк со сверстниками, а так же не хотел учиться драться, что для будущего боярина было совсем уж недопустимым.

Ирина надеялась, что со временем паренек все-таки изменится. Повзрослеет, и станет более решительным. Но очередная трагедия внесла свои коррективы. Из всей младшей ветви рода Дёминых остались только хозяйская дочка Василиса и Маркус. Девочка после смерти родни стала лишь решительнее. Она с утроенной силой взялась за тренировки и пестовала свой дар. Ирина понимала, что Вася хочет стать сильнее, чтобы в будущем суметь защитить себя и своих близких.

А вот Марк… Паренек лишь ещё сильнее замкнулся в себе. В гимназию ходил как на каторгу. Да ещё и возвращался часто избитым, а потом плакал по ночам.

Ирина, как могла, старалась ему помочь. Жалела. Но в то же время пыталась объяснить, что нужно быть сильным. Стремиться к победам. Соответствовать боярскому званию. Но все её попытки разбивались о стену замкнутости и безразличия. Казалось, что Маркус смирился со своей слабостью и ничего не собирается предпринимать.

А однажды Ирина узнала, что Маркуса чуть не убили. Причем свои же. Старшие бояре пытались скрыть этот факт, но слухи… Их так просто не остановишь. Тогда ключница переживала как бы не больше, чем в день гибели мужа. Даже решила, что если Марк умрет, то она попытается отомстить. И пусть это будет последним поступком в её жизни… Не важно!

Но Маркус выжил. И изменился. Причем изменился очень сильно. Другим, менее знающим его людям, этот факт был не так заметен. Но Ирина сразу поняла, что Марк стал другим. Она почувствовала в нём то, чего раньше не было.