Впереди осталось главное испытание – танец с его высочеством, который не торопился пригласить меня. Может... Быть может, он и не пригласит?! Ведь бал – второе испытание. Что, если танец – поощрение невесты? И та девушка, которой высочество не уделил внимания выбывает с отбора?

- Поскорее бы все это уже закончилось...  – Лейла появилась из-за моей спины, отвлекая от тяжелых мыслей.

В глазах девушки застыли слезы, лицо побледнело, а губы дрожали. Из высокой прически выбилась огненно-рыжая прядка волос, и она не спешила ее приводить в порядок. Лейла прислонилась к мраморной колонне и прикрыла веки. Совсем юная, такая хрупкая и такая несчастная.

- Я тоже думаю об этом два последние дня, - я улыбнулась, пытаясь приободрить ее. – А сегодняшний вечер кажется особенно долгим.

- Это так мучительно... – Лейла бросила взгляд куда-то в сторону, и я успела заметить лорда Сигурда в объятиях очередной девушки. – Любить и быть отвергнутой. Знать, что наши пути никогда не пересекутся. Ты любила когда-нибудь?

И за кого отвечать? За себя или за сестру?

- Хм... нет, к счастью!

- И я никогда раньше... Но мне казалось, что найду здесь свою судьбу... – она судорожно втянула воздух. - Но сейчас... Его высочество со мной холоден, а лорд Сигурд... Даже не взглянул в мою сторону! Танцевал со всеми, но не со мной... Сейчас я лучше уйду служить богам! Это невыносимо...

- Но кто же нас спрашивает, - я улыбнулась. – Семь отборов и все во благо нашего королевства. Лично я вообще не хотела замуж. Ни за принца, ни за кого бы там ни было. Но это совершенно не важно...

В этот момент глаза Лейлы округлились, лицо побледнело. Она резко оторвалась от колонны и склонила голову.

- Леди Оливия, - за спиной зазвучал резкий язвительный голос его высочества. – Вы намеренно избегаете меня? Полагаете, мне доставляет удовольствие искать вас по всему залу?

Я резко развернулась, ощущая, как холодеют руки. Прищуренный взгляд принца прошибал насквозь. Ни тени улыбки, раздражительное нетерпение во всем - стиснутых челюстях, напряженной позе. Он отвел взгляд, словно даже смотреть на меня ему не хотелось.

- Прошу прощения, ваше высочество, - присела в реверансе. - Необходимо было перевести дух после стольких танцев!

- Вы определенно пользуетесь популярностью, - он процедил это сквозь зубы. - Ни секунды отдыха вам кавалеры не подарили.

- Мне казалось, вы тоже были несколько заняты... – я выдавила улыбку.

- Вам не стоит забывать о том, кто вы такая, где находитесь и зачем. Будьте добры хоть при таком количестве народа помнить об этом, - его высочество заговорил жестко, напоминая о моем положении. - Итак, вы должны мне танец. Прошу.

И это мало походило на приглашение, скорее на приказ. От него веяло гневом, кожей чувствовала.