За другим цветком ты бы не ухаживал, а кактусы поливают редко."

"Это прощание не могло стать еще тяжелее. Иэн осторожно перехватил банку, задев при этом мягкие детские пальчики. Мия тихо, горестно вздохнула. Он покрутил «горшок», осмотрел растение: совсем еще маленькое, только из магазина, осторожно утрамбованное в тот самый тёмный грунт, которым вчера была усыпана вся кухня. Сердце странно защемило, в солнечном сплетении будто завязался клубок нитей и больно затянулся. Иэн поднял взгляд на выжидающую Мию, горло сдавило и опалило огнём.

— Здорово, — с трудом выдавил он. И посмотрел выше: туда, где глаза мгновенно нашли спокойное лицо Зайки. — Спасибо! — только и смог выронить он.

Её губы дернулись в слабой улыбке, которая затронула и глаза, но мгновенно увяла.

— Ты приедешь на мой день рождения? — снова заговорила Апельсинка.

Он тут же переключил внимание.

— А когда он?

— Двадцатого апреля. Мне будет семь.

— Так скоро… Что ты хочешь получить в подарок?

Идиотский обнадеживающий вопрос.

— Приезжай сам, — она будто почувствовала подвох. — Можешь с бантиком на шее, а я заплету тебе красивые косички. Только не стриги волосы, хорошо?

Она всегда ставила его в тупик и выкручивала руки. Ни одна взрослая, искушенная девочка не сумела бы так же. Губы невольно дрогнули, Иэн издал тихий смешок и потянулся к собранным в хвост рыжим кудряшкам.

— Как скажешь, — он дёрнул за одну спиральку, и та тут же отскочила назад. — Скоро и я буду как принцесса Мерида.

И от глаз Мии тут же побежали лучики.

— Глупый, у неё же нет бороды! Ты будешь как её папа-король.

Всё-таки детям мало надо, чтобы снова начать улыбаться. Наверное, в этом и есть их прелесть.

— Ладно, — Иэн мягко погладил пальцем детскую щёку. — Король так король.

Пожалуй, на этом оптимистичном моменте можно уйти. До того, как улыбка сменится слезами, и Джемма снова одёрнет дочь. Придерживая банку, он осторожно поднялся на ноги, подошел к вешалке и сдернул куртку. Стараясь не зацепить кактус, оделся и двинулся к выходу. Всё это под двумя пристальными взглядами. Они уже начали бить по нервам. Иэн сунул руку в карман, вытянул брелок от джипа и продел палец в кольцо. По холлу пронёсся перезвон ключей.

— Ну что? — Иэн подобрал с пола пачку документов, зажал под мышкой и выпрямился. — Пока?

— Жду тебя на день рождения, — уверенно кивнула Апельсинка.

— Будь осторожен на дороге, — зазвучал голос Джеммы. — У тебя дурацкая манера водить.

Он невесело хмыкнул, открыл дверь и вышел вон. Ветер тут же обдал холодом голую шею, Иэн втянул голову в плечи, прижал плотнее банку и быстро двинулся в сторону внедорожника.

Что ж, можно сказать, расставание вышло приличным. Уже неплохо.

* * *20.52 Иэн: «Я приехал.