— От самого Палёного! Мы встретили его, когда шли выполнять твой нелепый приказ!

Крот в изумлении смотрел на Когтя. Хук пришел в легкое замешательство.

— Мой нелепый приказ? Отлично. Ну и где же сам Палёный?"

"— Ну мы оставили его там, — судя по виду Когтя, он и сам не понимал, почему Палёный не валяется сейчас рядом с Кротом. Но через несколько секунд он просветлел лицом, словно афишируя для всех понимающих, что оправдание придумано. — Твой человек пообещал ему, что если он ответит на все интересующие вопросы — мы его отпустим. А настоящие сталкеры слово держат всегда!

Ловко ввернув присказку, которая не имела к нему ни малейшего отношения, Коготь и вовсе поставил Хука в неудобное положение.

Получалось, что Коготь держит слово настоящего сталкера, а Хук — нет.

— Так что же ты делаешь здесь, — зловеще спросил Хук, — когда должен выполнять мой «нелепый приказ»?

— А чего это я должен выполнять нелепые приказы? — независимо вопросил Коготь. — Ты вообще все неправильно делаешь. Дом уже наш. Старик — у нас. Зачем нам воевать с «Долгом», когда можно спокойно забирать хабар и уходить?

— Затем, что в этой ходке командую я, а тебя мне Карась дал в дорогу, как цепного пса.

Залезь в будку и не гавкай! А то ошейник быстро превратится в удавку.

Оскорбление было подобрано отлично и произнесено в удачный момент. Когтю необходимо было выбирать между самоубийственной попыткой бунта против Хука и потерей собственного авторитета.

— Хук, что-то неладное творится, — один из лучших разведчиков «Свободы», Лайт, смотрел на экран, подключенный к цепочке датчиков, забитых в землю. — Недалеко отсюда двигается кто-то. Люди или большие звери. Глянь, какие пики на графике.

— Позже разберемся, — бросил Хук, давая возможность Когтю промолчать, коротко взглянул на Крота и добавил: — Старика не тронь. Сам решу, как его за твоего человека наказать. Поставь кого-нибудь за ним присматривать, чтоб не сбежал. И карабин заберите.

Раскаты автоматных очередей, перечеркнутые рыком пулемета, стали для всех полной неожиданностью. Хук метнулся к берегу, вытаскивая на ходу бинокль. Звуки яростного боя мчались над водой, отражались от стены леса и берегов, создавая впечатление, что где-то на озере идут как минимум ротные учения.

— «Долговцы»! — выкрикнул Мешок. — Наших атакуют!

Хук и сам уже нашел среди серых волн полупрозрачную надувную лодку и пятерых людей в ней. Они больше не стреляли, а пялились на рвущиеся в небо водяные столбы.

— Хук, ты чего стоишь? — с недоумением спросили сзади. — Надо ж на помощь идти!

— Не надо, — спокойно ответил Хук. — Этих уродов сейчас Зона сама накажет. Извини, Крот, кажется сейчас один из твоих людей пойдет ко дну.

Старик угрюмо молчал. В спину ему упирался ствол автомата.