В общем, тоска, а не жизнь, и ни с кем не поспоришь, ведь драконы нет-нет да съедали кого-нибудь из Амулета.

Вот только трепетать до конца дней запуганным кроликом не хотелось. Не хотелось однажды вырасти и стать родителем, который орет на детей, мол, не шумите и прячьтесь как надо. Не хотелось до самой смерти пытаться просто не стать закуской.

– Соблюдай правила, – наставляла мать. – Правила тебя защитят. Делай в точности как говорят, слушай шаманов и никогда, никогда-никогда не спорь.

– Непослушных детей съедают, – соглашался отец. – Нам постоянно грозит опасность, это ты понимаешь? Наш мир опасен, кругом драконы, мы чудом протянули так долго. Завтра нас запросто могут спалить, а мы с кроватей вскочить не успеем.

При этом сестрёнка Листика закатывала глаза и шептала:

– Ну и как правила спасут нас от этого? Или есть правило о том, что спать надо в несгораемых пижамах?

Ласточка следовать правилам даже не думала. Бывало, прибежит Листик после школы домой, обернётся – а сестрёнка, оказывается, застряла на полпути полюбоваться симпатичным бурундучком, или забрела в чащу на какой-нибудь странный звук («Нечего ходить на подозрительные звуки!» – орал отец), или докучала шаманам, придумав какой-нибудь новый вопрос. («Имей терпение! – говорила мать, скрежеща зубами. – Не спрашивай. Нельзя говорить с шаманами без их дозволения, особенно шумным мелким девчонкам!»)

А вот Листик сестрёнке удивлялся. Хотелось бы и ему быть таким же смелым, ну, или хотя бы чтобы ему в голову приходило ослушаться правил, что так естественно давалось Ласточке.

Остальным четырём старшим сестрам следовать правилам ничего не стоило, и они не смели докучать шаманам. Злобу в отце и ярость в матери будила только самая младшая.

– Даже не знаю, кто хуже, драконы или шаманы, – говаривала Ласточка. – Драконы хотя бы не помыкают нами КАЖДУЮ МИНУТУ, КАЖДЫЙ ДЕНЬ.

Однако тем летом, когда Листику исполнилось восемь, он узнал ответ на этот вопрос: драконы оказались хуже. В целом мире не было созданий страшнее.

Дядюшка взял его с собой на охоту, что было редкой удачей, пусть даже всю дорогу приходилось прятаться под кустами, ведь в каждом звуке мерещились хлопки крыльев. Домой он вернулся поздно ночью, усталый и покрытый кусочками коры и травой, от которых все чесалось. А родители сообщили печальную весть: младшей сестрёнки больше нет.

– Как нет? – озадаченно спросил Листик. – Опять убежала?

Как-то ей случилось убежать на весь день. Правда, потом она вернулась: на лице – широкая улыбка, а в волосах – веточки. Ласточка сказала, что просто хотела проверить, каково это – жить одной в лесу, где нет никаких правил. В наказание её на месяц лишили всех трёх игрушек, но Листик тайком вырезал ей из дерева улитку.