Волков проняло. Они уже не выглядели уверенными в себе и даже маски не скрывали этого. Достаточно было увидеть, как поникли их плечи.

— Простите, господин Смерть, — неуверенно произнес Волк по фамилии Дол.

Палач же обернулся ко мне:

— Кажется, Волк сказал это не от чистого сердца, господин Смерть? — склонив голову, уточнил он. — И почему просит прощения только один? Не кажется ли вам, что извинения должны быть коллективными?

Я взглянул в глаза криомастера, которые лучились весельем, и задумчиво произнес:

— Наверное, вы правы.

— Вот. Ваши извинения никуда не годятся. Давайте-ка все дружно, ребятки. И в один голос. Как вас учили в Михайловском полку. В Михайловском же?

— Приносим извинения…

— За свое неподобающее поведение, — подсказал криомастер.

— За свое неподобающее поведение, мастер Смерть, — послушно повторили Волки и на этот раз вышло у них складно.

Криомастер задумчиво потер ладонью подбородок:

— Ну, не знаю. Как-то без огонька. Я бы все равно вызвал бы вас на дуэль. Но решать мастеру Смерти.

— Я не хочу проливать кровь, раз господа согласились с тем, что повели себя неправильно, — ответил я и взглянул на Арину Родионовну. — Вы согласны, госпожа Кошка?

Девушка не торопилась с ответом. На мгновенье мне показалось, что она скажет «нет». Глаза из-под маски опасно блеснули, а Зимин подался вперед. Вся его фигура застыла в напряженном ожидании.

— Я не жажду крови, — совершенно спокойно произнесла Нечаева. — Хочу запомнить этот вечер сказочным.

— Извинения приняты, — заключил я.

Палач вздохнул:

— Повезло вам, что господин Смерть и госпожа Кошка великодушно простили вас. У вас есть еще какие-то вопросы к этим людям?

Он обернулся ко мне, и я покачал головой:

— Никаких.

— Значит, можете быть свободны, — жестко ответил криомастер и взмахнул рукой."

"Дважды Волков просить не пришлось. И они быстро покинули сад, оставив нас втроем.

— Спасибо, мастер Палач, — произнёс я.

— Иногда таких людей надо ставить на место, — задумчиво произнес собеседник, глядя вслед уходящим волкам. — Иначе они потеряют страх и оторвутся от земли. А там уже и до вольнодумства недалеко. И до ереси рукой подать. Знаете, господин Смерть, высокое общество мало чем отличается от острожного. В обоих случаях нужно жестко ставить на место тех, кто проявляет неуместную инициативу. Ребятки решили выслужиться перед господином Медведем и настойчиво пригласить вашу спутницу на танец для него. Показать свою полезность, так сказать. Хотя их об этом не просили. Что неприемлемо.

— Вы осведомлены обо всем происходящем? — уточнил я.

— Работа такая, — ответил криомастер.

— А как вам удалось узнать нас? — поинтересовалась Нечаева.

— По маскам, — хитро усмехнулся Палач.