Я вынул документ и развернул его, чтобы староста прочел.

Мужчина вынул из кармана узкие очки, нацепил их на переносицу. Приблизился, чтобы разобрать мое имя.

— Жандармы скоро прибудут. Но усиление, чтобы разбойник не сбежал, не помешало бы, — ответил я, и староста кивнул:

— Добренько, мастер. Токма не обессудьте, но людей я поднимать буду после того, как с жандармами поговорю.

— Ладно. Как приедут, отправьте их и дружину по адресу, где пришлый живёт, — ответил я и пошел к машине.

— Да неужто вы одни к душегубу собрались? — в проеме ворот показалась жена старосты и сурово посмотрела на мужа. — Не дело это.

— Дуняша… — начал он.

— Там по соседству старики живут. Они со двора и носа не покажут, — женщина обеспокоенно нахмурилась и с досадой взглянула на мужа.

— Ваш супруг правильно поступает. Ожидайте жандармов. И выдвигайтесь за мной.

* * *Улица Новая была крайней в поселке. За домами начиналось широкое поле, на другом конце которого высились деревья.

Арендованный Иваном дом был последним на улице. И я невольно отметил, что мужик предусмотрел пути отхода. В случае возникших проблем можно пересечь поле и попытаться скрыться в лесу.

Фома остановил машину у ворот и покосился на дом, в окнах которого не горел свет:

— А он здесь? — уточнил слуга, обернувшись ко мне. Но я только пожал плечами:

— Сейчас узнаем.

Я решил узнать все по старинке и вышел из авто, приблизился к металлическим воротам, а потом постучал в створку. Где-то в соседних дворах залаяла собака, и этот лай тут же подхватили другие.

Свет в комнатах не загорелся. Но я заметил в доме какой-то отблеск, словно кто-то подошёл к окну с фонариком и осторожно выглянул, пытаясь рассмотреть, кто приехал. Значит, хозяин дома.

Я постучал ещё раз. Потом ещё. И наконец дверь открылась, а во дворе послышался грубый мужской голос:

— Кто?"

"— Меня зовут Павел Филиппович Чехов, — ответил я. — И мне нужно с вами поговорить.

— Чехов? — переспросил мужчина и тотчас добавил — Не знаю такого.

— Разговор в ваших интересах, — с готовностью пояснил я.

— Я жандармов вызову! — пригрозил хозяин, но я только ответил:

— Ваше право. Я не уйду, пока с вами не побеседую.

Мужик глухо выругался, а затем я услышал приближающиеся шаги. Ворота открылись, и передо мной предстал небритый мужик в трениках с оттянутыми коленками и футболке, которая когда-то была белой, а сейчас в свете уличного фонаря казалась покрытой кофейными пятнами. Мужчина хмуро посмотрел на меня и прямо спросил:

— Чего надо, мастер Чехов?

— Поговорить, — просто ответил я.

— О чем?

— О Степане, который сейчас сидит в остроге за разбой, который не совершал.

Мужик задумчиво почесал ладонью затылок, а затем ответил:

— Степан? Не знаю такого.