Чего ты лежишь? Записывай. Дальше. Эскалопы.

Руки, лежавшие у него на груди непроизвольно сжались в кулаки.

— Эскалопы я жарю сам. Женщина все равно мясо никогда правильно не приготовит. А вот тот суп… Который с кусочками теста?

— С галушками, — сквозь зубы процедила я.

— Да. Вот его готовишь ты. Регулярно, пожалуйста.

— Что-то еще? — ядовито уточнила я.

— Еще…

…

— Скажи-ка, Рэй Харди, почему это у тебя требований больше, чем у меня?!

— Потому что у тебя совершенно нет воображения!

Я бросилась на мерзавца с кулаками.

— Ты будешь смеяться, — сообщил мне Рэй, перекидывая валявшуюся на полу форму на стул, пока я проигрывала в битве со сном, не в силах заставить себя встать и дойти даже до душа. Второй раунд после всех волнений и бессонной ночи высосал из меня все силы. — Но я два месяца таскал это дурацкое кольцо в кармане и именно сегодня его посеял…"

"— Коне-ечно, — пробубнила я, окончательно закрывая глаза. — Просто признайся, что его и не было! И ты все придумал, только бы закабалить меня в свое ардовское рабство! На галушки… тьфу, галеры!

— Ну, рыжая!..

Эпилог

Чтобы собраться с духом мне потребовалось немало времени. Я вытерла вспотевшие ладони о шорты, пожевала губу, вдохнула, выдохнула, и, зажмурившись для храбрости, таки ткнула кнопку вызова.

— Привет, мам!

— Линетт, зайка, — пропела родительница по ту сторону экрана, усаживаясь удобнее на большом кресле. — Давно не звонила, все в порядке?

— Да, мам.

— Учеба?

Я почти сорвалась на отработанное «да все отлично», но пересилила себя и все же произнесла то, что собиралась:

— Тут такое дело… Я давно хотела тебе сказать… в общем, я отчислилась из университета.

— Ну надо же! — она вскинула брови, а потом громогласно рявкнула поверх экрана куда-то в сторону: — Котя, она-таки призналась! — и потом сразу мне: — А мы уже думали, ты вообще не собираешься ставить нас в известность.

— Так вы что, знали, что ли? — Я с усилием сглотнула.

— Представь себе, да. Бумажные документы пришли на адрес твоей постоянной регистрации, — мама смерила меня взглядом с выражением «послал бог дурочку!»: — И что ты теперь собираешься делать? У тебя есть какой-то внятный план? На что ты собираешься жить? Потому что я тебя предупреждала и ничего не изменилось: мы с отцом не станем содержать великовозрастную бездельницу…

— Мама, я подала документы на ветеринарный. В столице.

— Потрясающе. Ну, теперь я по крайней мере знаю, где мой ребенок.

— Мам, я же сказала, что я в общежитии!

— О да, ты в общежитии университета, из которого отчислилась! — голос родительницы источал яд и у меня против воли запунцовели уши.

Ладно, с этим, вроде как, разобрались.

— Мама. Мам. Послушай…

— Нет, это ты меня послушай, Линетт Келли!..

— Мам, это еще не все.