— Я с местным хранителем только на третий год встретиться сумел и договориться. Думаешь, я просто так здесь живу? Нет, это я по его просьбе рабов освобождаю, — признался он тихо, — а взамен могу перемещаться куда пожелаю. Даже обратно, домой мог бы вернуться, если бы от проклятия избавился, а так, мне вроде и смысла нет никакого.

Иван встал, разминая ноги, повернулся спиной к жадно жующим людям и откинув капюшон полностью, приспустил высокий ворот рубахи. Пятно, что было в верхней части лица, сползло вниз и, захватив край скулы, большей частью угнездилось сзади на шее.

— Видишь, я даже маску полноценную сделать не могу, потому, что эта дрянь живая и перемещается постоянно, — глухо признался он, — а еще магией моей питается и растет постоянно, отчего ни один лекарь воздействовать не может. Представляешь, лекарь силу вливает, а эта прилипала чешуйчатая только лучше себя чувствует и ярче становится. Я даже срезать ее хотел вместе с кожей, а она внутрь впиталась и все, нет ее, а как нож опустил, тут и появилась, вроде дразнится и издевается тварь. Такое ощущение, что у нее разум свой имеется, а договориться возможности не дает.

Старший брат чертыхнулся, упоминая кого-то не из мира Империи, снова сел на место и махнул рукой раздраженно

— Эх, да что тут говорить, — вздохнул он горестно, — если даже хранитель мира помочь мне отказался — сказал, что лишь тот, кто наложил, тот и снимет когда время придет. А когда это случится вовсе непонятно, а года то идут…

Опустив капюшон, парень снова взялся за тарелку, а Александр, забыв про еду, во все глаза смотрел на брата. Даже попытался выяснить, кто является виновником проклятия, но оказалось, что Иван и сам толком не знает.

— Еще до моего побега из дома маленькое пятнышко в виде мелкой родинки появилось, — признался он сухо, — а то, что ты видишь сейчас, это за десять лет выросло и постоянно меняется — то на все лицо растянется тонкой пленкой, то словно стянется и горошиной на шее осядет. Говорю же, живая тварь…

Некоторое время братья молчали, машинально пережевывая пищу, каждый думал о своем, наконец, Александр снова спохватился и вспомнил про девушку, но найти ее не удалось.

Иван даже хотел отправить кого-то в пустыню, на поиски Надежды, но тут выяснилось, что несколько человек видели, как исчезла пропажа.

— Была, потом шагнула вперед и исчезла, — кивнул один из «благородных разбойников».

— Нет, портала не видел, — подтвердил другой, лениво развалившись в тени.

Братья царевичи переглянулись недоуменно.

— Так какой ты говоришь дар у барышни? — уточнил Иван, отхлебывая горьковатый взвар из деревянной, чуть скособоченной кружки.

Александр посмотрел на старшего брата озадаченно.