«Откажусь, пусть наказывают, но поручат дело более толковому оперативнику!» — решил я окончательно.

— Садись, Владимир Васильевич! — Начальник ДТО ОГПУ занес руку над лысой головой и тотчас отдернул: — Фу ты! Понимаешь, заставляю себя забыть эту неприятную привычку. Жена уже посмеивается: «Почеши лысину!» А ты чего побрил голову?.. Врачи говорят, что частое бритье способствует облысению. Тебе, брат, нужен еще чуб!..

Я будто впервые за время совместной службы увидел своего начальника. Глаза светлые, улыбчивые, как озерки в тихую погоду. И губы припухлые, словно у мальчишки.

Он расстегнул верхнюю пуговицу гимнастерки с двумя ромбами на петлицах и, мягко улыбаясь, спросил:

— Как дела, пинкертоны?..

— Неважные, Макар Алексеевич. Поручите это дело..

Но начальник прервал меня, подвигая телеграмму:

— Это, пожалуй, по вашей части, товарищ Громов?

На форменном бланке было три слова: «Буду шестнадцатого Степан». Адресована депеша в Бердянск на имя Петерсона.

И сразу переменилось мое настроение. Я с чувством пожал руку начальника. А он всколыхнул свои глаза-озерки:

— Вы что-то говорили насчет дела? Поручить кому-то?

— Это я думал… решил… — путанно заговорил я, но начальник понял мое состояние:

— Не промахнитесь, хлопцы! Крупная рыба лезет в сети.

Вас-то могли уже приметить. Придумайте что-либо, но не отпугните.

На крыльях летел я в отделение ОГПУ. Завалил Васильева на диван и почему-то стал тереть ему уши. Но Васю не так легко побороть. В одно мгновение я очутился на полу. Васильев коленом на грудь:

— Признавайся, в чем дело?

— Сдаюсь!

Когда я рассказал ему о телеграмме и о предупреждении начальника, он проговорил:

— Есть у меня смазчик. Вместе когда-то стрелочниками трубили.

В гражданскую — бандюков ловили. Он в бригаде Нестеренко. Попросим приглядеть.

— Действуй, Вася! Осторожненько. Крупная рыба лезет в сеть. — Я погладил свою бритую голову. И тотчас отдернул руку. — Понимаешь, жена уже смеется: «Почеши лысину!» Ты, Вася, не вздумай брить!

— Я что, полоумный?..

Павел Бочаров заранее отправился в Сидельниково, чтобы взять под наблюдение лужайку со столбами. Мы были почти твердо уверены, что там обусловленное сообщниками место явки. А я все же рискнул еще раз проехать с Нестеренко в поезде…

Шестнадцатое августа выдалось на редкость солнечным и тихим.

Встал я рано утром. Анна Ивановна с вечера приготовила завтрак — два яйца всмятку. Наскоро перекусив, взялся за кепку. Анна Ивановна вышла проводить меня, поцеловала в щеку.

— Ты найди возможность пообедать. Не мори себя!

А я мыслями сыт: наконец схватим преступников!

Оделся я во все гражданское, как рабочий парень. Серая с пуговичками кепка, брюки в клеточку и косоворотка с поясом."

"Прилег в кювете, дожидаясь пока отправится поезд.