— С удовольствием, — кивнул я, отчего у неё снова заалели щеки, — но разве это не я должен вас приглашать побыть моей спутницей?

— Ах, оставьте, — улыбнулась она, — по правилам, я нахожусь выше вас по статусу, и именно мне должно приглашать вас, а не наоборот, — девушка улыбнулась, когда я взял её под руку, — придворный этикет — очень сложная штука, — призналась она, прижимаясь ко мне, — как же меня им в детстве замучили!

Анастасия первым делом отвела меня к своей маме, которая стояла с мужем неподалёку от нас.

— Маман, — на французский манер произнесла девушка, — позвольте вам представить князя Шувалова Виталия.

Это тот самый Нео! — В конце фразы она не смогла удержать официоз. — А это моя матушка Ольга Владимировна и мой отец, герцог Кристиан.

— Рад познакомиться, ваше величество, — я поцеловал воздух над рукой женщины и вежливо кивнул Кристиану, который совершенно безучастно глянул на меня, как на пустое место.

— Можно просто Ольга, я ещё не так уж стара, — кокетливо улыбнулась матушка Анастасии.

После этого Анастасия потащила меня по залу знакомиться с остальными гостями. В финале мы, сделав круг почёта, остановились перед Владимиром Николаевичем.

— Как вам моя внучка? — обратился он ко мне. — Я смотрю, вы нашли общий язык, — при взгляде на девушку, стоящую рядом со мной, что-то в нём менялось. Пропадала строгость, в глазах появлялась теплота.

— Достойная барышня, — признал я, ничуть не покривив душой. Умолчав, конечно, что считаю Анастасию ещё ребёнком. Уж слишком непосредственной она была.

— Надеюсь, вы не откажетесь открыть завтрашний бал в паре с Настенькой? — вкрадчиво поинтересовался великий князь таким тоном, что я сразу понял — отказываться не стоит.

Сам понимая, что слегка перегнул, тот, извиняясь, добавил:

— Это её первый бал. Она была бы рада, если бы вы были с ней на его открытие!

— Деда! — прощебетала Настя, прижав ладони к вмиг покрасневшим щекам, на что Владимир Николаевич лишь по-доброму улыбнулся.

— Почту за честь, — выпрямившись, ответил я, глядя ему прямо в глаза.

— Договорились! Вам передадут мой подарок, — он слегка кивнул, показывая, что беседа закончена.

— Ещё раз благодарю, — поклонился я. От подарков подобных людей отказываться нельзя ни в коем случае.

Это мне Пётр строго вбил в голову. Подобное расходилось с моим видением мира. Принять подарок за незначительную просьбу, значит, чувствовать себя обязанным и зависимым. Это было не слишком приятно.

Вроде, я уже большой мальчик, князь, в конце концов, и в состоянии сам обеспечить себя всем необходимым. Возможно, я неправ в своих размышлениях, именно это мне и пытался донести Пётр, предвидя подобную ситуацию. Так что, поблагодарив великого князя, мы с Анастасией покинули его общество.