– Рада приветствовать вас в Риверстейне, – улыбнулась я, размышляя: нужно ли для эльфов обустроить отдельные спальни, или же можно поселить их вместе с людьми?

– Это не все желающие обучаться у вас, – улыбнулся темноволосый эльф, когда детей увела Солмея, – в Эллоаре только и разговоров о вашей школе, – он чуть насмешливо посмотрел на меня. – А при дворе стало модно носить черные платья и распущенные волосы. И украшать сад ледяными скульптурами.

Я покачала головой. Да уж… Не понять мне этих эльфов.

В первый день весны в Риверстейне начались занятия. И мое сердце радостно запело, когда зазвенел на башне колокол, и ученики потянулись сначала в комнату омовения, потом в трапезную, а после – в ученическую.

Потом в Риверстейне разлилась тишина, а из-за дверей донесся голос Тианы, рассказывающий о Силе и Источнике. И я почувствовала, как внимательно ее слушают, как бьются в такт ее словам маленькие сердечки, как что-то настоящее и прекрасное рождается в этот момент в душах маленьких магов.

Это было волшебство. Мое собственное волшебство, от которого хотелось петь.

Однажды я не удержалась, открыла потихоньку дверь и вошла в ученическую, надеясь тихо постоять в углу, послушать.

Но стоило сделать шаг, как все ученики встали и почтительно склонили головы. В детских глазах, смотрящих на меня, я видела восторженное, почти влюбленное выражение, столь искреннее и сильное, что застыла, не понимая, почему сводит горло.

– Госпожа Хранительница, – тихий шелест, как вздох.

Тиана улыбалась, глядя на меня, и я тоже улыбнулась, кивнула, пожелала всем удачной учебы и вышла. Постояла, прислонившись лбом к стене и смаргивая слезы. Но это были слезы радости – чистые и светлые.

От того, что у меня получилось что-то настоящее, что-то хорошее.

С каждым днем учеников становилось больше, и не только людей, так что мы уже думали о том, что надо срочно привести в порядок и обставить мебелью второе крыло.

Вечерами мы с друзьями сидели в библиотеке или в кабинете, пили вино и горячий травник, обсуждали планы и текущие дела. Я улыбалась и видела, как загораются в ответ на мою улыбку глаза Шайдера. Белая стужа лежала внутри, но наружу я ее не выпускала. Мне было спокойно. Почти.

***Но однажды мой столь тщательно выстроенный покой разрушился.

Разбился, словно ударили по ледяной кромке кулаком, и она пошла трещинами, проваливаясь в черную воду осколками.

Мы сидели с Шайдером в кабинете, склонившись над столом, он учил меня читать руны. Колокольчик у ворот не зазвенел, но я почувствовала, как вспыхнул от чужой магии защитный щит, всколыхнулся, не пропуская чужака. Лорд Даррелл тоже это ощутил, нахмурился. Я выглянула в окно. Из кабинета виднелись ворота, а за ними чернела фигура со спиралью лабиринта на груди.

Демон.