В 30 лет спартиат становился полноправным гражданином и мог участвовать в народном собрании, но львиную долю времени он проводил в гимнасии, лесхе (что-то вроде клуба) и фидитии. На надгробии спартанца высекали лишь его имя; если он погибал в сражении, добавлялись еще слова «на войне». Спартанские девочки также проходили атлетическую подготовку, включавшую в себя бег, прыжки, борьбу, метание диска и копья. Ликург ввел такое обучение для девочек для того, чтобы они вырастали сильными и смелыми, способными произвести на свет крепких и здоровых детей.

Спартанский образ жизни весьма привлекал Платона, который включил в свое «идеальное государство» многие из ее милитаристских, тоталитарных и коммунистических черт.

В 371 г. до н. э. фиванцы разгромили доселе непобедимую спартанскую фалангу в битве при Левктрах. В этом сражении фиванский полководец Эпаминонд впервые использовал «косой строй»: при средней глубине построения в 6 шеренг он поставил на левом фланге ударную колонну глубиной в 50 шеренг. Колонна прорвала спартанскую фалангу, царь Клеомброт погиб, спартанцы впервые за всю историю своего государства поддались панике и бежали с поля боя.

Одержав победу, Эпаминонд двинулся на Спарту и освободил мессенских илотов. Спартанцам едва удалось отстоять свой город и долину Эврота. С этого времени Спарта старалась не вмешиваться в дела Греции.

После утраты благодатной Мессении многие воины лишились своих наделов. Среди «равных» спартанцев появились «меньшие» — и их становилось все больше. Гражданами Спарты считались лишь обладатели панцирей и шлемов — «гоплиты». Обнищавшие воины продавали оружие и исключались из числа спартанцев.

Вдобавок ко всему, земельные наделы стали втайне предметом торга. Мужчины старались оставаться солдатами, но знатные спартанские женщины занялись ростовщичеством и скупали за долги земли воинов. В Спарте появилось золото, к которому раньше было запрещено прикасаться; вместе с ним пришла любовь к роскоши и изнеженность, гимнасии опустели, о воспитании молодежи никто не заботился."

"Через столетие после катастрофы при Левктрах оказалось, что вся земля сосредоточилась в руках ста семей, а город переполнен бедняками, ненавидевшими новых богачей точно так же, как и илоты.

В конце концов военные вожди Спарты осознали, что город некому защищать, и попытались вернуться к порядкам былых времен. Царь Агис отменил долги, а Клеомен переделил землю, пополнил число воинов самыми сильными пэриеками и илотами и восстановил древние обычаи. Снова, как в старые времена, воины в красных плащах собирались на совместные трапезы, и царь стоял в первой линии фаланги, подбадривая молодых бойцов.