Дельфийская амфиктиония, образованная вокруг Дельф федерация независимых греческих государств, являлась связующим звеном всего грекоязычного мира и противостояла тем силам, которые на протяжении всей античности препятствовали объединению Греции в единое государство.

С происхождением дельфийского оракула связаны различные мифы. Местность около Дельф первоначально называлась Пифон, в честь обитавшего здесь дракона (или драконши), которого Аполлон сразил, будучи всего пяти дней от роду. В память об этом событии каждые четыре года праздновались Пифийские игры, а Аполлон получил эпитет Пифийского.

Данные археологии говорят о том, что вначале оракул принадлежал богине Земли Гее, и таинственная буква Е, начертанная над входом в храм, может быть древним символом Геи, восходящим еще к догреческому алфавиту.

В культе участвовал также и Дионис. Культ существует здесь по крайней мере с микенской эпохи, с 1400–1100 гг. до н. э.

В позднейшие исторические периоды прорицания изрекала жрица-пифия, которая, прежде чем занять место на пророческом треножнике во внутреннем святилище храма, пила священную воду из источника Кассотида и жевала листья священного лавра.

При храме состояла целая коллегия пророков и толкователей, которые облекали неясные восклицания пифии в стихотворную форму.

Дельфы

По мере того как возрастало богатство оракула, учащались и вооруженные конфликты. В 596 г. до н. э. Афины и Сикион[131] объявили Священную войну городу Крисе, жители которого владели дорогой к святилищу и обирали паломников, приходивших к оракулу за советом. Город был разрушен, плодородные долины Крисы, прославленные своими оливковыми рощами, вошли в состав владений храма.

Во время греко-персидских войн в 490–479 гг. до н. э. оракул занимал поначалу неопределенную позицию, но, когда персы приблизились к Дельфам, бог чудесным образом вмешался, устроив землетрясение. На захватчиков обрушились обломки скал, так что до Дельф они не дошли.

Святилище и его сокровищница понесли существенный урон во время 3-й Священной войны 355–346 гг. до н. э., когда оракул и плодородные долины Крисы были захвачены и разграблены фокейцами. 4-я Священная война (339–338 гг. до н. э.) дала повод вмешаться отцу Александра Великого — Филиппу Македонскому, в результате чего греческие полисы утратили свою независимость.

В 279 гг. до н. э. в Дельфы вторглись галлы, но они, как утверждает традиция, подобно персам двумя столетиями прежде, не были допущены до святилища благодаря вмешательству Аполлона. Римский полководец Сулла конфисковал сокровища храма в 86 г. до н. э., чтобы выплатить жалованье солдатам, а об императоре Нероне сообщается, что он вывез отсюда в Рим 500 статуй. Тем не менее, когда около середины II в.