Квартира у меня хорошая, папа постарался — брал в новостройке с хорошим ремонтом. Мне стыдиться нечего, будь он из опеки. Но… это ведь не так. Он тот чудик, чьи шедевры не приняли в издательство.

Только… я здесь при чём?

— Не так быстро, — вдруг кидает в меня острый взгляд. — Я пришёл поговорить.

— Когда приходят поговорить с девушкой, не берут с собой трёх здоровых мужиков.

Пытаюсь оттянуть момент. Пожалуйста, неравнодушные соседи!

А, они ведь не работе…

— Моё упущение, — кивает он.

Взмах рукой — и двое остаются на лестничной площадке. А амбал, оттеснивший меня к тумбочке, по-прежнему остаётся на месте.

— Значит, ты не сестра… — задумчиво тянет, оглядывая меня с головы до ног. — Так будет проще.

— Проще в чём?

— Не буду тянуть резину, Любовь, — последние слова кидает с пренебрежением. — У тебя есть тот, кого я ищу.

Он не договаривает. Поворачивает медленно голову в проём комнаты, где я оставила Звёздочку. Опускаю взгляд вниз — вижу свою доченьку. Растерянно стоит на пороге и испуганно смотрит вперёд. И тут же тянет ко мне свою крохотную ладошку с просьбой защитить её.

Краем глаза замечаю, как незваный гость делает шаг в её сторону. И квартиру моментально заполняет детский громкий плач.

ГЛАВА 6

Подлетаю к Звёздочке машинально. Хватаю и поднимаю на руки, прижав к себе и пятясь назад, в нашу с ней спальню, где мы мирно играли до этого. Чуть не спотыкаюсь о ковёр, но вовремя ловлю равновесие.

— Кого вы ищете? Я ничего у вас не брала. Представьте, что я вообще могла сделать в том лифте?.. — взволнованно шепчу, пытаясь его вразумить.

А он не сводит глаз с Астры. Глядит пристально, прямо как в прошлый раз, тогда, в лифте.

— Отдай ребёнка. По-хорошему.

Пламенный и надменный взгляд заставляет прижать плачущего мышонка к себе.

Что он такое говорит? С чего бы? Его настолько вчера взбесил её крик?.. Животное!

— Она вас боится! — восклицаю, не зная, что делать. Руки трясутся, а я с трудом не впадаю в панику. Держусь только ради Астры, которую хотят у меня отобрать! — Вы только что незаконно проникли в мою квартиру. Угрожали мне своими амбалами! А теперь хотите забрать мою дочь?

Покачиваю Звёздочку. Вряд ли в такой ситуации она успокоится.

— Мою, — чеканит.

Опять впадаю в ступор.

— Вы что-то путаете, — пытаюсь сказать с нажимом, но голос всё равно дрожит. От страха, от растерянности. — Я — её мама.

— По документам, — бросает уверенно. — Я же её биологический отец.

Он? Отец?

Умели бы глаза вылезать на лоб — мои бы оказались именно там.

— С чего вы взяли?

— Это тебя уже не касается.

Ещё как!

— И кто вам дал такую информацию?

Да, бывали случаи, когда появлялись родители малышей. Я несколько раз заставала подобное. И нет, мы не возвращали их в ту же минуту. Это сложный процесс.

— В месте, где ты работала.