Они сражались в Бреши, язве, где Твари прогрызли оболочку Единства, и давно забыты все битвы и жертвы той страшной войны. Единые остановили и победили Тварей Извне, но цена была велика – в жертву себя принес Незримый, и мудрость, утраченная с его гибелью, стала невосполнимой потерей для всех Восходящих. Неисчислимые потери понес Народ Кел, само Единство было уязвлено страшными ранами, следы которых до сих пор не затянулись окончательно.

Защитник, прозванный отныне Тем-Кто-Сражается, занял вечную стражу в Бреши, и лучшие из Истинных последовали за ним. А для Народа Кел снова наступило мирное, благословенное время. Единство было под надежной защитой, Единые ходили среди них, и могущество Кел в те времена достигло своего апогея. Они стали столь сильны и мудры, что сумели победить болезни и отодвинуть смерть на сотни циклов. Они заселили Единство младшими расами из своего корня и разумными из разных уголков мироздания, что хотели идти одной с ними дорогой. Кел достигли многого, но утратили мудрость, и многие высоко поднимались по лестнице Восхождения, но за тысячи циклов так и не смогли снова пройти Возвышения.

Единых было и оставалось шестеро.

Так прошел третий оборот галактики.

Природа Кел была такова, что смерть и пришествие Тварей всегда страшили их. Пытаясь изменить свою судьбу, усерднее всего они изучали способы навсегда победить смерть, стать равными Единым, не проходя Возвышение.

И появилась Вечность…

Голос в моей голове замолчал, а потом послал яркий образ, огненным отпечатком врезавшийся в мою память. Я увидел странные схемы и непонятные диаграммы дополненной реальности, окруженные огненными рунами, увидел грандиозное здание, белоснежным ледоколом застывшее над огромным инопланетным городом, увидел символы на золотых вратах Народа Кел – и в первом, втором и третьем отчетливо проступал стилизованный, но вполне узнаваемый силуэт. Тот же самый, что золотился на шевронах проекта «Космо», то же самый, что только создал Минос, демонстрируя мне голограмму с траекторией «Хельги».

Космический ковчег. Тот самый, с которого мы все прибыли.

Глава 1

Из научного блока я вышел в растерянности.

То, что мы находились в почти бесконечной сфере Дайсона, построенной вокруг черной дыры – было, конечно, феноменальной информацией, однако нечто подобное я уже подозревал, поэтому и не испытал особого потрясения. А вот откровение голоса о том, что таинственная сверхцивилизация Кел, построившая эти астроинженерные чудеса, – это и есть мы, земляне, просто не укладывалось в голове! Мой неведомый спутник рассказал древнюю легенду о появлении небесного корабля Народа Кел, с которого и началась история Единства.

И мы, земляне, тоже прибыли сюда на космическом ковчеге.