Как всегда в минуты волнения, легкий акцент жены посланника стал особенно заметным:

– Я не понималь, что делать, мсье, вы же мужсчина, вье не станетье воевать с дамой!

Граф усмехнулся, снял свою полумаску и жестко ответил:

– Я не могу вызвать вас на дуэль, леди, но я могу отказаться принимать вас в своем доме!

Катарина стояла молча. Она понимала, что эта угроза со стороны графа несколько эфемерна. Да, он действительно может больше никогда не присылать приглашения леди Монтескье, но ведь он практически не бывает в столице! Не устраивает балов и приемов.

О его влиятельности знают лишь те, кто реально приближен к августейшей семье.

Однако леди Монтескье, похоже, знала о графе несколько больше, чем его невеста. Она испуганно пискнула и, пролепетав извинения на франкском, все-таки убежала, потеряв свою маску.

Повисла пауза, но ее моментально разрезала леди Кларенс:

– Маритэр, мальчик мой, ты уже представил свою невесту их величествам?

– Как раз собирался это сделать, тетя, – отозвался граф и, вновь предложив Катарине руку, повел ее к трону.

Вуаль вместе с маской осталась в руке Катарины.

Надевать ее сейчас было бы верхом неприличия, поэтому девушка спокойно шла, но от волнения так сильно сжимала локоть графа, что он позволил себе вольность – тихонько погладил ее судорожно сжатые пальцы, делясь своим спокойствием и силой.

Королевская семья встретила их благожелательно. Даже слишком. После положенных реверансов, приветствий и добрых слов ее величество сказала:

– Мы рады, граф, что вы сдержали свое обещание и представили свою невесту. Леди Абермаль заслужила наше благорасположение, – быстрый взгляд, который королева бросила на сына, подсказал Катарине, за что ей оказывают такую милость.

Скандалов хватало на любом балу. Если торжество проходило без парочки пикантных ссор, светские сплетники считали, что мероприятие было скучным. Однако скандал с любовницами принца накануне его предполагаемой помолвки – это совсем другое дело. Столкновение же с невестой графа лишь добавило перчинки балу.

– Посему мы желаем завтра же провести официальный прием по случаю вашей помолвки!

Кати застыла, а граф моментально поклонился:

– Это большая честь, Ваше Величество!"

"Король жену поддержал, из чего леди Абермаль сделала вывод о том, что супруги уже обсудили ситуацию, и это решение не подлежит отмене.

– Да-да, – сказал Его Величество, строго поглядывая на поникшего наследника, – мы уже распорядились приготовить большой зал Кроненберга для скромного торжества. Ждем вас завтра к восьми часам. Не опаздывайте!

С этими словами махнул рукой, показывая, что аудиенция окончена, и граф немедля отвел свою ошеломленную невесту в сторону.