– Если какая-то леди привлекла внимание принца, он посылает ей букет, перевязанный браслетом. Наследник благороден и не завязывает отношений с юными леди, предпочитая вдов или тех дам, про которых в свете уже гуляют слухи. Пару раз он одаривал вниманием фрейлин матери, но к дамам сестры даже не приближался. Так вот, получив букет, леди либо отсылает его назад, что является вежливым отказом, либо оставляет себе и появляется в украшении на ближайшем балу.

Катарина пригубила лимонад, чтобы скрыть смятение. Все же тема личных отношений ее сейчас волновала особенно сильно.

Леди Кларенс выпила глоточек пунша и продолжила:

– Если же дама Его Высочества наскучила или провинилась, ей присылают букет с колье. Наследник обычно не скупится на прощальный подарок, так что многие леди покидают его хоть и с грустью, но вполне довольные маленьким приключением. Но сегодня…

Леди Абермаль невольно выхватила в толпе знакомый алый платок и тут же потупилась, чтобы не привлекать чужое внимание.

– Леди Монтескье, супруга заместителя министра, еще не получила колье, – тут тетушка графа Варвика словно случайно указала кивком головы на миниатюрную брюнетку в малиновом платье с весьма провокационными разрезами.

Кажется, она изображала богиню любви из древних мифов? – А вот леди Перси уже приняла букет с браслетом, – теперь леди Кларенс небрежно махнула веером в сторону темпераментной рыжей дамы, одетой как одалиска – в семь прозрачных покрывал и бусы.

Катарина оценила наряд леди Монтескье, решительный блеск ее украшений и глаз и тихонечко прыснула:

– Миледи, мне кажется, что «богиня любви» уже получила колье. Просто скрыла это от публики или… отправила его обратно!

Тетушка графа смерила соперниц опытным взглядом и величественно кивнула:

– Соглашусь с вами, леди Абермаль, но наследнику сегодня лучше не покидать трона!

Дамы еще немного поболтали, но уже через несколько минут вернулся Варвик и увлек Катарину в танец.

Потом ее пригласил гусар в старинном доломане, следом за ним – звенящий доспехами рыцарь, а затем монах в коричневой рясе. Все они улыбались, говорили Кати комплименты, шутили и предлагали вместе с ними дождаться снятия масок. Как и предсказывала леди Летиссия, очень многие гости узнавали друг друга даже в костюмах и масках, поэтому неузнаваемые дамы пользовались большим интересом публики.

Утомившись от танцев, Катарина поблагодарила «монаха» и двинулась к леди Кларенс. Взгляд вновь выхватил в толпе знакомый алый платок. Принц! Теперь он стоял в окружении мужчин. Перекинулся с ними несколькими словами, подергал одного из них за плащ и… исчез! Ах, нет, не исчез! Вот он танцует с юной леди в костюме феи. Кисейные крылышки, расшитые блестками, так и трепещут.