Наталия Александровна, дочь моего издателя, уже ждала меня за столиком у окна. Ее золотистые локоны изящно обрамляли лицо, а глаза сияли восхищением, когда она увидела меня.

— Максим Николаевич! Как я рада вас видеть!

Я галантно поцеловал воздух над ее рукой.

— Наталия Александровна, это взаимно.

Мы сели, и официант тут же появился рядом, чтобы принять заказ. Пока мы выбирали блюда, девушка не могла сдержать своего энтузиазма.

— Ваши новые стихи просто великолепны! Мне так не терпится узнать мнение общества по этому поводу. Во втором сборнике намного больше интересных и глубоких стихотворений.

— Благодарю, Наталия Александровна. Я рад, что они нашли отклик в вашей душе.

— О, не только в моей! — воскликнула она. — Отец тоже в полном восторге. Мы решили увеличить тираж вдвое по сравнению с первым сборником. Уверена, книги окупят затраты на печать с лихвой!

Эта новость одновременно обрадовала и немного встревожила меня. Популярность — палка о двух концах, особенно для человека в моем положении.

— Что ж, посмотрим, как оно будет на самом деле.

Девушка рассмеялась, и ее смех напомнил мне звон серебряных колокольчиков.

— Ох, Максим Николаевич, вы слишком скромны! Ваши стихи — настоящее сокровище. Знаете, у меня есть идея…

Она наклонилась ближе, и ее глаза заблестели.

— Давайте добавим в книгу ваш портрет! Читатели будут в восторге, увидев лицо человека, чьи строки так трогают их сердца. К тому же вы явно недурны собою.

Я почувствовал, как внутри все напряглось. Портрет? Это уже слишком.

— Наталия Александровна, — начал я мягко, но твердо, — боюсь, это невозможно. Видите ли, помимо поэзии, у меня есть и другие обязанности.

Я служу в Судебном Бюро, и излишняя публичность может помешать моей работе. Лучше, чтобы мое лицо не было известно широкому кругу лиц.

Ее лицо на мгновение омрачилось разочарованием, но она быстро взяла себя в руки.

— Ох, конечно! Как глупо с моей стороны. Я совсем забыла о вашей службе. Что ж, тогда оставим все как есть. Уверена, ваши стихи говорят сами за себя.

Остаток обеда прошел в приятной беседе. Мы обсудили детали публикации, сроки и Наталия даже пыталась уговорить меня созвать творческий вечер, но я отказал все по той же причине.

Когда пришло время прощаться, девушка еще раз выразила свое восхищение:

— Максим Николаевич, я так рада, что мы работаем вместе. Ваша поэзия — настоящий дар для нашего издательства и для всех читателей.

Я поблагодарил ее за теплые слова и, попрощавшись, вышел на улицу. Свежий воздух помог прояснить мысли. Несмотря на успех в литературных кругах, я не мог забыть о своих основных обязанностях. Дело Корниловых требовало моего внимания, но дабы совсем не поехать крышей, такие вот перерывы просто необходимы.