— Благодарю за оказанную честь, Ваше Императорское Величество, — произнёс я, склоняя голову. — Моя жизнь и мой меч всегда к услугам империи.

Зал взорвался аплодисментами. Я поднялся и отступил на положенное расстояние от трона. Император продолжил церемонию, награждая других участников операции — Соколова, Левински, даже раненый Виктор получил почётную грамоту и денежное вознаграждение.

После официальной части начался приём. Знатные господа и дамы подходили поздравить меня, выражая восхищение и благодарность. Среди них был и отец — его рукопожатие было крепким, а в глазах читалась искренняя гордость.

— Ты превзошёл все мои ожидания, сын, — сказал он негромко. — Темниковы всегда служили империи, но ты поднял планку на новую высоту.

— Спасибо, отец, — ответил я, ценя редкую похвалу от этого сдержанного человека.

Приём продолжался, но мои мысли уже были далеко. Раскрытие заговора Корниловых, аресты высокопоставленных предателей, награждение императором — всё это казалось лишь прелюдией к чему-то большему. Интуиция подсказывала, что мы только поцарапали поверхность. За видимой частью айсберга скрывалось нечто гораздо более масштабное и опасное.

Уральское поместье могло стать тихой гаванью для отдыха, но не местом окончательного упокоения моих амбиций. Впереди ждали новые вызовы, новые тайны, новые враги. И я был готов встретить их лицом к лицу.

Глава 19

Награждения и почести — дело, конечно, приятное, но недолгое. На следующий день я вновь погрузился в работу, на этот раз в тишине своего кабинета. Стопки документов, изъятых из лабораторий Корниловых и при обысках в имениях арестованных заговорщиков, занимали весь стол и часть пола. Я методично анализировал каждый лист, выискивая связи между, казалось бы, разрозненными фактами.

Часы тикали, за окном сменялись оттенки весеннего неба, а я продолжал свою кропотливую работу. Василиса молча приносила чай и различные перекусы, не нарушая мою концентрацию лишними вопросами.

— Странно, — пробормотал я, откладывая очередной протокол допроса Ольденбургского."

"В третий раз за последние пять часов в документах мелькнуло загадочное словосочетание: «Общество Вечного Огня». Это заставляло обращать на него еще больше внимания.

Я вернулся к материалам допроса Корнилова, тщательно перечитывая каждое упоминание этого общества.

Заговорщик был немногословен на эту тему, словно боялся произносить название вслух. «Они везде», «у них есть глаза и уши повсюду», «даже император не знает, насколько глубоко они проникли» — вот и все, что удалось выудить на прямые вопросы.

Но что это за «Общество»? Откуда оно взялось? И почему даже прожженные заговорщики, вроде Корнилова, говорят о нем с таким трепетом?

Я устало откинулся в кресле, потерев переносицу.